Более 23-х лет прошло с тех пор, как минул день отлета самого хлопотного из семи серых лебедей, и принц Белого трона Александр Клайгель вернулся в Облачную Цитадель. Встреча его с Творцом была не то чтобы слишком холодной, но Люитэн, похоже, до сих пор пребывает в состоянии тихой ярости. Тем более, что последствия прижизненных действий принца не заставили себя долго ждать.
Уже через три года Рэй утвердился в Черном замке настолько, что начал войну против Амальрика. И не остановился ни перед чем, пока не добился того, что считал смыслом своей жизни.
Казнь, устроенная им правителю эльфов, потрясла Волшебную страну куда больше, чем так и не состоявшееся когда-то жертвоприношение Королевы Сэсс. Нет, он не рассылал никому вежливых приглашений и не устраивал красочных шествий в родных горах. Он просто демонстративно выкинул приговоренного в Мертвый лес, дав ему фору до захода солнца. А потом молча дал отмашку началу Большой Охоты и почти до рассвета неподвижно смотрел на то, как с пленником расправляется Лес и его собственная свита.
Ужас зародился в сердцах жителей Волшебной страны. Особенно тех из них, у кого и без того были основания опасаться Черного трона. Бертран во всяком случае был эмоционален и горяч, его можно было поймать на каком-нибудь очередном безрассудстве, а вот Рэй, судя по всему, даже в жестокости оказался расчетлив и умел сохранять холодную голову.
Говорят, что лишь двум существам удалось добиться от него хоть каких-то объяснений этого поступка, а остальные увидели лишь то, что почти сразу после смерти Амальрика черные рати нехотя покинули линию фронта и вернулись в свои земли, подобно змее, что после броска убирается обратно в свое логово. И ни Тримальхиар, ни тайные дворцы Королевы Эльфов не были тронуты ни одним, пусть даже самым одичавшим, подданным Принца.
В течении последующих двух лет относительного затишья Волшебная страна блаженствовала среди мира и тепла, а Рэй, как ни в чем не бывало, свел обещанное Клайгелю знакомство с его сыном и продолжил нечастые встречи с безмятежно подраставшей Соль.
Гром среди ясного неба в этой идиллии грянул со стороны единорогов. В какой-то момент они стали воротить нос от ближайших союзников и, прижав наконец к стене кое-кого из этих недотрог, приемник Амальрика, Имальтэн, выяснил, что Королева больше не соответствует их совершенно конкретным требованиям. Такое в истории их народов бывало не раз и даже не два, но на этот раз ветренность и непостоянство (по официальной версии), заставили ее связаться с Черным и не через насилие, а это уже грозило скандалом со стороны Совета.
Разговор между советником и Королевой проходил в покоях Соль и всем известно лишь то, что он был жестким и абсолютно тайным. Однако саму новость утаить не удалось - не запретишь же общаться эльфам и единорогам! - а потому подданным Соль некоторое время оставалось лишь делать хорошую мину при плохой игре. Кое-кто из них даже с Королевой не слишком поссорился, но... ситуация в ее дворцах явно была не однозначной.
А тут еще, как на грех, случилось несчастье в Тримальхиаре. Возясь со столь любимыми ею цветами, леди Сэсс оступилась на каком-то приступке и упала, ударившись затылком о крайне неудачно подвернувшееся каменное украшение. Смерть была столь же мгновенной, сколь мгновенно по городу распростанились и слухи о том, что это проишествие, как и предыдущие покушения - было делом рук ее бывших подданных .
Правда, доказать это никому не удалось и говорить об этом в открытую вскоре перестали, но перестали ли думать... Во всяком случае, теперь в городе на эльфов смотрели косо, и взаимоотношения между тримальхиарцами и Добрым Народом охладели окончательно.
Однако, смерть леди Клайгель насторожила не только тримальхиарцев и кое-кого из прочих жителей Волшебной страны - она насторожила Соль. Будучи Королевой, дочь Александра Клайгеля не смогла не заметить, как несколько небольших и мало вооруженных отрядов по приказу Имальтэна покинули эльфийские леса.
Догадаться куда и зачем их разослали было нетрудно, а это означало только то, что ей стоит действовать немедленно. Надеяться на помощь единорогов больше не приходилось, следы конских копыт были бы слишком заметны, и уходить пришлось так же, как трехлетним ребенком она покинула отцовский Белый город, т.е. пешком.
Известно, что Рэй, отсутствовавший по делам, встретил ее уже в Мертвом лесу, а там погоня (если она и была) могла только в ярости жевать оперение собственных стрел. Экс-Королева со всеми ее сведениями об эльфах отныне была для них потеряна. Черный замок - не Тримальхиар: ни с луком, ни с отравой, при наличии Принца, туда не влезешь, однако...
Примерно в это же время, один из имальтэновских отрядов уже держал в руках лоскутное одеяло, в складках которого попискивала дочь безвестной, аккуратной, но не слишком, как видно, счастливой матери, оставленная ею у служебных дверей богатого замка. Несостоявшийся подкидыш, на плече которого знакомые родинки сплетались в узор, пророчащий девочке судьбу куда более занимательную, чем роль кухарки или даже приемной дочери владельцев здешней земли.
Как эльфы объясняли появление своей новой Королевы и ситуацию с двумя предыдущими, слышали не многие. И сколько во всех этих объяснениях было правды, а сколько - знаменитого высокохудожественного умолчания, тоже осталось мало понятным, а потому среди Светлых народов историю попросту замяли.
Замок, однако, не собирался держать в тайне то, где сейчас находится леди Соль. К чести ее и Принца, Рэй не стал принуждать "гостью" использовать ее знания против народа, среди которого она провела большую часть жизни, но о статусе ее темные молчать не стали. Гостья-возлюбленная хозяина Замка, его невеста и, наконец, жена принца Черного трона - таков был путь дочери Александра Клайгеля, пройденный ею за полтора последующих года, и открывший Рэю едва ли не официальный доступ к дверям дома ее младшего брата.
Тут, правда, в дело вмешалась леди Джейн, регент Артура и - после смерти матери мальчика - его опекун. Она сумела позаботиться о том, чтобы владыка Темных сил не показывался не только в покоях мальчика, а даже на улицах Белого Тримальхиара, но он, собственно, на этом и не настаивал. Если было нужно, принцы находили возможность встречаться вне городских "стен". Дружбы между ними не было, а на все остальные нападки Совета Рэй отвечал, что выполняет обещание, данное им (Реем) их собственному бывшему лидеру, и в обход этой формулировки подступиться к нему было невозможно.
Артур тревожных симптомов схождения с ума по Рэю не проявлял, и, убедившись в этом, следующие четыре года леди Джейн, Имальтэн и другие члены Светлого совета провели в тревоге только перед одним - возможным ребенком нынешних хозяев Черного замка. Тем более, что, когда он наконец родился, Рэй отнюдь не пренебрег возможностью добавить горечи в эту пилюлю: звукосочетание Рэйберт ничего хорошего светлым не предвещало.
Через несколько месяцев после рождения сына, принц Черного трона надолго покинул Замок, а затем в очередной раз поверг Совет в состояние непроходящей истерики. Познакомил Артура с девушкой, в которую 17-летний Принц не замедлил, как это водится, влюбиться. Придраться к ней самой было бы невозможно, но...
Всего год назад сын Александра Клайгеля официально занял свое место в качестве главы Светлых сил, и свадьба с невестой, подсунутой ему возможным противником, была с точки зрения умудренных жизнью волшебников недопустима. А так как Артур не желал слушать ни советов, ни вполне законных предостережений, посланец Могущественных не нашел ничего лучшего, чем обратиться к самой девушке. Вняв безукоризненной аргументации, она исчезла из поля зрения всех участников этой истории и свадьба, разумеется, не состоялась.
Однако хоть сколь-нибудь долго жить без войны Добра и Зла Волшебная страна не может. Это закон сказки и никому до сих пор не удавалось сломить его. Несколько лет всем героям этой истории чудом удавалось обманывать собственную судьбу, но развязка была куда более стремительна, чем можно было ожидать после всего предыдущего лавирования меж подводными камнями.
В один далеко не прекрасный момент Рэй внезапно назначил встречу жене и Артуру вне Замка и вне Тримальхиара, но, добравшись до места встречи несколько позже них, обнаружил лишь опаленную траву на поляне и мертвую леди Соль у края медленно закрывающейся ловушки.
Чья она была и что, собственно, здесь произошло при их встрече, так и осталось тайной, но всего произошедшего было вполне достаточно, чтобы Имальтэн и леди Джейн подняли против Замка все силы Светлого совета. Черный трон в очередной раз потерпел поражение, принц Рэй погиб, и Люитэн мог бы считать эту партию законченной, если бы не дети Рэя и Артура.