Хроника Первого Посольства.

Такэда Танирэ рэт Бьё

 Всю дорогу до столицы меня не оставляли недобрые предчувствия. За себя я не боялась, но Алхор… Сможет ли он сдержать свое презрение к Неизменным? Сможет ли заставить их поверить, что не отличается от них? Там нас зовут оборотнями, нечистью и Тануки знает кем еще. Впрочем, первое время все было спокойно. Алхор представился королю и, кажется, произвел на него впечатление своим учтивым поведением – тем более что немногие из местной знати умеют держаться должным образом. Нас обоих поразила выходка оруженосца гроссмейстера Ордена Ограждающего Света – когда гроссмейстер намеревался принести присягу королю, оруженосец зажал ему рот рукой и буквально отшвырнул от трона. Даже последний полукровка клана Летучей Мыши ведет себя пристойнее во дворце! Не знаю, почему мне пришло на ум именно это сравнение, но оно немедленно подтвердилось: мы встретили одного из людей Долины. Здесь его зовут Торвин Дейре, и мне стоило немалого труда запомнить это. Предпочитаю звать его Комори. Его отец – Неизменный, а мать из клана Летучей Мыши, единственного, который до сих пор покидал пределы Долины. Он смел и учтив, как подобает воину, хотя ему и не приходилось сражаться. Но воин узнается не только в бою…
Комори предостерег нас против Ордена Ограждающего Света. Те же предостережения мы с Алхором уже слышали от архимага (хотя ей я не слишком доверяю – человек, который так разговорчив со случайными знакомыми, вряд ли надежен). Как я поняла, Орден ставит своей целью уничтожить Тьму. Нелепая мысль – разве возможно царство Света без единой тени? Это царство смерти, так же как и Тьма без единого проблеска. Истинный Путь пролегает посередине, оттого и имя ему – Путь Равновесия. Ордену не достичь своей цели, пока же он занимается истреблением тех, в ком заподозрит отличие от людей. Услышав это, Алхор лишь презрительно усмехнулся, я же поняла, что нужно удвоить бдительность. И так уже я ловила на себе внимательные взгляды рыцарей Ордена. Что ж, я не отличаюсь от Неизменных, если не считать глаз – у Изменчивых вертикальные зрачки. Но это заметит лишь стоящий рядом, а я не всякого подпущу на такое расстояние. Стоит мне чуть прищурить глаза, как я делаю в бою – и даже внимательный взгляд ничего не заметит, разве что с очень близкого расстояния – но я не всякого подпущу к себе. Но мне нужно быть бдительной за двоих – ведь Алхора господин поручил мне. Алхор – наследник и должен вернуться из этого посольства назад любой ценой. Если ценой будет моя жизнь – я отдам ее. Сам же Алхор не слишком беспокоился о своей безопасности. Уже дважды он не заметил оруженосца Ордена, стоявшего у него за спиной, и, если бы не мое вмешательство, этот шпион услышал бы много того, что не предназначалось для его ушей. Мало того – в беседе с госпожой архимагом Алхор показал ей свой второй облик. Никто другой этого не видел, но я на месте Алхора не была бы так доверчива.
Единственный, кто показался мне здесь заслуживающим доверия – Ульф-Оборотень, северный воин. Оборотнем, по его собственным словам, его прозвали враги – за то, что в бою он впадает в исступление и становится подобен волку, хотя его облик и остается тем же. Странно – меня учили, что лишь освобождение от всех чувств даст победу в бою. Впрочем, я и не ожидала, что хоть что-то здесь будет похоже на Долину. Говорят, нравы северян грубы, но Ульф не лишен учтивости. Во всяком случае, он был одним из немногих, кто приветствовал короля должным образом. Ему Алхор также открылся, хотя я и была против. Как мне показалось, Ульф был несколько напуган. Уже позднее он объяснил мне, в чем дело. Алхор – Волк, а Ульф у себя на родине тоже принадлежит к клану Волка. По их верованию, человек видит своего Духа-покровителя лишь перед смертью, и во встрече с Алхором Ульф усмотрел некое зловещее предзнаменование. Мне стоило немалых трудов убедить его в обратном – я не хотела бы, чтобы между нами легло отчуждение. Ульф – достойный воин, каких здесь, похоже, очень мало. И он сильно не любит Орден. Впрочем, вскоре мы поняли, что у Ордена в Аннатари довольно мало сторонников – тем удивительнее та власть, которой он обладает. Значит, он представляет собой огромную силу, и нам нужно быть осторожнее.
Осторожность… Меня не нужно этому учить, но Алхор глубоко презирает само это слово. Господин поручил мне охранять Алхора, но что я могу сделать, если он не желает слушать моих предостережений? К тому же я должна оставаться в рамках почтительности. Мне остается лишь предостерегать Алхора и, если понадобится, выйти на бой вместо него. Я знала, что рано или поздно придется сделать это, и была к этому готова.
И все же, несмотря на все мои старания, Алхор совершил непростительную ошибку. Через две недели после нашего прихода в Арарвейн Комори был убит. Предательский удар из-за угла. Возможно, кто-то догадался о его истинной сущности. Убийца скрылся. Алхор счел своим долгом найти его – ведь он успел почти подружиться с Комори – и решил, что в этом ему поможет только волчий нюх. Он слишком привык к смене облика – даже тогда, когда в этом нет необходимости, ведь мы обладаем звериным чутьем всегда. К тому же его поиски все равно не привели ни к какому результату – следы пропали на каком-то чердаке. Зато все во дворце, а особенно Орден, были немало поражены появлением в зале волка, не слишком удачно пытавшегося сойти за большую черную собаку. Все, что удалось Алхору – это напугать королеву. Моих упреков за столь безрассудное поведение он снова не стал слушать. А ведь рыцари Ордена достаточно умны, чтобы установить связь между Алхором и сопровождавшей меня «большой черной собакой». Стоило идти на предосторожности в мелочах, чтобы потом так явно открыться!
Впрочем, мне быстро стало не до размышлений, потому что во дворце творилось что-то невообразимое. Два покушения на короля – Тануки Великий, до чего дошла эта страна, если в ней нет ни капли почтения к правителю? И куда смотрели находившиеся рядом с королем рыцари Ордена? Если они провозглашают себя опорой порядка, начать им стоило бы с наведения порядка рядом с собой. Их усилиями король быстро оправился от полученных ран, но не достойнее ли не допустить покушения, чем потом наилучшим образом справиться с его последствиями? Меня учили, что правильнее действует не тот, кто быстро исправляет ошибку, а тот, кто ее не допускает.
Не успел утихнуть шум после покушения, как весь дворец взбудоражило новое происшествие – был пойман наемный убийца, не успевший скрыться. Сопротивляться он не пытался – вырваться из рук Ульфа ему все равно было бы не по силам. В ответ на все вопросы он лишь самоуверенно улыбался. Правда, когда Ульф с Алхором затеяли оживленное обсуждение методов допроса (и где Алхор успел этого набраться?! Я уловила только одну его фразу: «Нет, так не годится – помрет слишком быстро»), улыбаться наемник перестал. Если и не брать в расчет обширные познания Алхора, о жестокости северян даже у нас ходят рассказы, и у него были все возможности проверить на себе их правдивость… Но вдруг в зале возникла из пустоты какая-то фигура, метнула в наемника что-то вроде отравленной иглы и исчезла. Наемник успел лишь улыбнуться и свалился мертвым к ногам Ульфа. Мы так и не узнали, кто оказал ему лучшую в его положении услугу – помог умереть. Ульфу ничего не оставалось, кроме как пнуть ногой труп и пробормотать сквозь зубы: «Эта падаль мне все сапоги кровью запачкала!». Хотя, по-моему, крови там было не так и много…
Единственной хорошей стороной всей неразберихи было то, что Орден за оказанием помощи королю, должно быть, позабыл о «большой черной собаке». Но только на время… Алхор, похоже, об этом забыл. Он с головой ушел в беседы с Ульфом о слабости королевской власти в Аннатари и о слишком уж активном вмешательстве Ордена в придворные дела. Мало того – он даже нашел группу сторонников. Именно Алхору принадлежала идея, что при нынешнем короле должен быть кто-то подобный главе клана Волка у нас – сильный и способный правитель. Наиболее подходящим ему показался Ульф, который и сам, кажется, не был против. Конечно, я сама не могу одобрять правителя, не способного заслужить уважение подданных и навести порядок в своем дворце, но мы здесь не более чем чужестранцы – хотя Алхор и говорил с королем о возможности заключения союза. Долина становится тесна нам, и скоро будут нужны новые территории. Кажется, король благосклонно принял просьбу Алхора… Но на этом наши интересы в Аннатари заканчиваются, и мы много раз говорили о том, что вмешиваться в дела чужого государства нам ни к чему. Благоразумия Алхора хватило ровно до тех пор, пока мы не переступили порог дворца. Он уже видит себя правителем, военачальником Долины, осуществляющим грандиозные планы… Но мы не в Долине, и Алхору не следовало бы забывать об этом. Возможно, переворот или хотя бы приход к власти воина и изменил бы положение к лучшему, но это не наше дело.
Алхор большую часть времени проводил на охоте. Естественно, после всех его превращений ему нужно было восстанавливать силы, а их возвращает только кровь добычи. Я в этом не нуждалась – я с трудом могу представить ситуацию, в которой я воспользовалась бы вторым обликом вопреки наставлениям Учителя. Ведь он ушел к Духам, и я никогда не смогу прийти к нему, объяснить, что заставило меня так поступить, и получить прощение. Алхору повезло больше – его Учитель жив. К тому же, насколько я знаю, это он приучил Алхора к мысли об абсолютном равенстве двух обликов. И все-таки у волка меньшее преимущество над человеком, чем у пантеры. И потому сила моего зверя останется скрытой во мне. Я не могу ослушаться Учителя.
В отсутствие Алхора я просто бродила по окрестностям дворца. Ульф часто отлучался по своим делам, а больше разговаривать было не с кем. Орденцев я избегала – ни к чему привлекать к себе лишнее внимание, Алхор и так наделал достаточно глупостей. Но однажды ко мне подошел кто-то из рыцарей Ордена и сообщил то, о чем я и подозревала: Ордену известно о нашей сущности. Рыцарь напомнил мне об участи Тоумори и посоветовал покинуть Аннатари как можно скорее. Я промолчала – опасность слишком близко, чтобы отступать перед ней. К тому же Алхор никогда на это не согласится. А значит – будет бой. Что ж, этого я ждала с самого начала. Лишь бы это был честный бой, а не нападение из-за угла – тогда погибнуть не жаль. Только бы убедить Алхора не лезть в драку первым, к чему так стремится его волчья натура…
Но и эта последняя надежда не сбылась. На следующий день я встретила того же рыцаря. Не знаю, почему он проявляет к нам, своим врагам, такое внимание. Впрочем, новости бывают ценными независимо от их источника. Рыцарь рассказал, что в столицу прибывает магистр Ордена, прекрасный воин и сильный маг. Он знает о последних событиях и намерен вызвать Алхора на поединок. «Орден соблюдает законы чести», - усмехнулся рыцарь.
Это конец. Теперь я уже не имею права на вмешательство – Алхор должен будет выйти на бой сам. Он хороший воин, но если магистр на самом деле так силен, Алхору не выстоять. Возможно, живым не уйдет ни один, но меня интересует только Алхор. Мой долг – сохранить его жизнь. И если Алхор погибнет, я ненадолго переживу его. Я сделаю все, чтобы отомстить и, скорее всего, погибну сама. Если же мне суждено будет остаться в живых… Я вернусь в Долину, чтобы рассказать господину о гибели Алхора и умереть. Для воина, не выполнившего свой долг, иной судьбы нет. Кроме того, Алхор для меня не только сын господина, но и друг…
Я рассказала Алхору, что жить нам осталось считанные дни. Не могу сказать, что он принял это достойно. То он рвался немедленно убить магистра, то его охватывала запоздалая любовь к жизни и он принимался строить планы, как мы могли бы уцелеть. В нем слишком много от волка, от зверя, выше всего ценящего свою жизнь. Я слушала Алхора довольно рассеянно, потому что с самого прихода в Аннатари была готова умереть. У меня нет ничего, о чем я могла бы сожалеть – ни семьи, ни клана. И в любом случае уже бесполезно строить догадки «а что, если бы…». Пора готовиться к бою. Последнему бою. Лишь одно не давало мне покоя – так ли верен Орден законам чести, как утверждает этот рыцарь? Иначе нас может ждать далеко не самый достойный конец… Я пообещала Алхору, что схвачен он не будет – лучше быстрая смерть от моей руки. Если это будет единственным, что я смогу сделать для Алхора – я сделаю это.
Вскоре после этого разговора я узнала, что король запретил находиться с оружием в тронном зале, боясь за свою безопасность. Алхор опять был на охоте, и говорить с королем пришлось мне. Я добилась для нас исключения, объяснив, что воин Долины привык не расставаться с оружием, хотя и никогда не пустит его в ход без необходимости. Король лишь предупредил, что в таком случае мы будем находиться под более пристальным вниманием стражи, но меня это не пугает – с нашей стороны королю нечего опасаться. А вот тому, кто попытался бы отобрать у меня меч, нельзя позавидовать. Об Алхоре нечего и говорить – он носит за поясом далеко не обычный клинок. Его меч по имени Саэрэ наделен живой душой – только оружейники клана Волка могут создавать такие клинки. Саэрэ похож характером на Алхора, как брат, и неразрывно связан с ним. Погибни Алхор – Саэрэ переживет его только для того, чтобы отомстить. Он может сделать это даже без чьей-либо помощи. Потом клинок умрет – как умирает лишившийся господина воин. Алхор говорил, что передаст Саэрэ мне, но ведь и мне осталось жить не так долго… Одним словом, Саэрэ – это часть души самого Алхора еще в большей степени, чем любой другой клинок, и о том, чтобы даже на короткое время расстаться с ним, не может быть и речи.
Я мельком видела магистра Ордена. Он держится, как подобает благородному воину. Даже одного взгляда мне хватило, чтобы почувствовать его огромную силу. Теперь понятно, почему у Ордена при столь многочисленных противниках такая власть. И понятно, что наши шансы уцелеть настолько малы, что о них не стоит и думать. Тем не менее Алхор продолжал строить какие-то планы. В этом ему активно помогала архимаг. Кажется, она все же на нашей стороне, но мне не по вкусу те способы действия, которые она предлагает. Но возражать Алхору уже стало невозможно, а он поддержал идею архимага. Насколько я поняла, план заключался в том, чтобы выпустить какого-то демона, который отвлек бы на себя рыцарей Ордена, и магистр остался бы один. Потом его отозвали бы якобы для важного разговора, и архимаг вывела бы его из строя магической атакой. Дальше она предоставляла действовать нам. Я верю, что силой оружия магистра нельзя уничтожить – маг он или нет, но таких воинов здесь, кажется, нет или крайне мало. И все же то, что предлагает архимаг, недостойно. Добивать заведомо беспомощного врага – на это я не пошла бы никогда. Я предпочла бы вступить в открытый бой и погибнуть. Но Алхор, кажется, цепляется за последнюю возможность уничтожить врага, оставшись при этом в живых. Недостойное поведение. Он сам будет сожалеть о нем, если вопреки всему уцелеет. О том, как сохранить свою жизнь, надо было думать гораздо раньше. В осторожности нет ничего постыдного, чего нельзя сказать о таком жизнелюбии перед лицом неминуемой смерти.
Ульф был заодно с нами. Он предложил свою помощь, хотя, кажется, и сам не одобряет план архимага и предпочитает бой – пусть и безнадежный. Жаль, что Ульф из Неизменных – в нашей Долине умеют ценить таких воинов. Он верен дружбе – а нас он считает своими друзьями. И поэтому Ульф был готов, если понадобится, отомстить за нас или погибнуть сам. Пожалуй, он единственный наш союзник, которому я полностью доверяю. А Алхор – тот даже познакомил Ульфа с Саэрэ. Значит, даже после гибели нас обоих клинок останется жить, пока жив Ульф. А пока Саэрэ живет, он будет мстить. Алхор не слишком расположен к подобным разговорам – он как будто еще надеется остаться в живых, хотя и понимает, что это вряд ли возможно. Все это от его волчьей сущности – ведь зверю прежде всего присуще стремление остаться в живых.
Впрочем, пока все было довольно спокойно. Ни магистр, ни прочие рыцари Ордена себя не проявляли, стража и обезоруженные послы довольно косо поглядывали на нас с Алхором, но после моих слов о личном разрешении короля отходили. Ульф и Алхор нашли себе занятие – оба насмехались над виконтом Альброк (кажется, его звали так – у меня плохая память на здешние имена). На мой взгляд, он не достоин даже насмешек. Одежда непристойно ярких цветов, нестерпимо сильный запах каких-то благовоний – он выглядел хуже дворцового шута, к тому же заметно уступал ему остроумием. Достойнее всего было бы просто не обращать на него внимания, но Алхор затеял перепалку, в которую пытался вовлечь и меня. К чему? Нас обоих ждет последний бой, и незачем занимать свои мысли столь неподходящим предметом. Говорят, этот виконт имеет какие-то права на трон Аннатари – тогда мне жаль это государство. При таком раскладе идея Алхора, чтобы реальным, а то и единственным правителем стал Ульф, совершенно разумна – на престоле лучше смотрится воин, чем шут.
Вдруг из другой половины дворца послышались крики. Похоже было, что совершено нападение на виконта Карнстайна. И, разумеется, Алхор опять не смог остаться в стороне – ведь Карнстайн принадлежит к тем, кто очень не любит Орден. Я последовала за Алхором – как показывают события, его нельзя оставлять одного. Ульф тоже пошел с нами, на чем свет стоит ругая этот дворец, где каждую минуту что-то случается. Его можно понять…
Что произошло с Карнстайном – никто так и не сумел разобраться. Что-то говорили о непонятной черной тени, неизвестно откуда появившейся и вскоре исчезнувшей. Алхор вообразил, что сможет найти хоть какой-то след и, прежде чем я успела вмешаться, сменил облик. В тот же момент юный военачальник графства Альброк (впрочем, на вид мы примерно ровесники) бросился на него с кинжалом, но, к счастью, только легко ранил. Ульф вмешался раньше меня и сбил нападавшего с ног. Меч был у меня в руках, и какое-то мгновение я колебалась – ударить или нет? Но я не убиваю беспомощного противника, а, кроме того, Ульф может разобраться с ним и сам. Юноша даже не пытался вырваться из рук северного воина, и в его взгляде была лишь мольба о пощаде – в такой победе для меня нет чести. Моей же заботой был Алхор. Рана не мешала ему двигаться, и я посоветовала ему хотя бы временно исчезнуть – он и так натворил слишком много. Счастье, что орденцы всего этого не видели – разве что убегающую «черную собаку». Алхору все-таки удалось проскользнуть мимо стражи, и через некоторое время он вернулся обратно уже в человеческом облике. Впрочем, всем уже было не до него. За объяснением Алхору, насколько он был неправ, я не сразу поняла, что значит очередной шум, а обернувшись, увидела неподвижно лежащего Ульфа и склонившегося над ним магистра Ордена. О Пантера, только этого не хватало!.. По счастью, Ульф был всего лишь оглушен. Магистр – умелый целитель, и уже через несколько секунд Ульф смог подняться на ноги. Мы с Алхором отвели его к себе – нам и самим стоило сейчас поменьше попадаться на глаза.
Сразу же по приходу Ульф без сил рухнул на первое попавшееся кресло. Все-таки он еще не вполне оправился… Ну что ж, я не целитель, но меня учили не только наносить раны. Мои усилия были не напрасны, и Ульф даже начал уверять меня, что я помогла ему гораздо больше, чем тот же магистр. Похоже, в нем зарождается что-то вроде симпатии ко мне… Тогда мне жаль его. Я никогда не смогу ответить на его чувства, как бы я ни ценила Ульфа как воина. Я тоже воин, и для меня существует только долг перед господином. И мне уже очень недолго осталось жить. Впрочем, я и сейчас все равно что уже мертва, потому что я готова к этому в любой момент. Надеюсь, Ульф понимает это.
В дверь постучали. На пороге стоял виконт Альброк, по-прежнему в своем шутовском наряде. Неужели ни одна из многочисленных дам в его окружении не намекнула ему, на что он похож? В таком случае они совершенно лишены вкуса. Виконт хотел поговорить с Ульфом и попросить у него прощения за случившееся. Значит, это он нанес удар… Я решительно не понимаю, как человек столь недостойного поведения где-то может считаться благородным. Подавив гнев, я объяснила виконту, что Ульф не желает никого видеть. Незваный гость продолжал настаивать и при этом очень внимательно разглядывал меня. Кажется, он не совсем понимает разницу между мной и своей дамской свитой… Но тут он все-таки понял, что видеть его не хотят, и ушел. Избавившись от его присутствия, я вернулась в комнату.
-  Наконец-то! – усмехнулся Алхор. Даже последние события не помешали его неуместно веселому расположению духа. – А мы уже спорили, какой части тела в первую очередь лишился бы этот шут, вздумай он настаивать.
- Я не жестока, - невольно улыбнулась и я. – В первую и последнюю очередь он лишился бы головы.
Ульф и Алхор засмеялись. Потом Ульф встал и сам отправился на поиски виконта. Все-таки он не отказывается от планов на его счет… По мне, у Ульфа больше прав на престол, чем у виконта, хотя он и состоит в каком-то родстве с королевской семьей. Но повторяю – все это не мое дело.
Некоторое время мы с Алхором сидели молча. Похоже, он думал о том же, что и я. В человеческом облике я не могу читать мысли, но эмоции воспринимаю достаточно ясно. И сейчас я чувствовала в Алхоре нарастающую под внешним покоем ярость. Он ждал боя и готовился умереть.
- Танирэ, - вдруг заговорил Алхор, - если я погибну… возьмешь Саэрэ. Он отомстит за меня.
-  Хорошо.
-  И еще… если я буду без сознания… если возникнет угроза, что меня схватят… лучше убей меня.
Я молча кивнула. Говорить об этом было излишне – Алхор знает не хуже меня, что я сделаю это для него. Он начал было говорить, что я должна после его гибели вернуться в Долину, но я прервала его:
-  Моим долгом будет отомстить за тебя.
-  Да… верно. Отцу расскажет Ооками.
Мы снова замолчали. Говорить о пустяках не хотелось, а главное понятно без слов. Вдруг через приоткрытую дверь послышался голос – кажется, виконта Карнстайна, но я не уверена:
-  Они запустили демона!
-  Началось! – прошептал Алхор. Сейчас магистр останется один. Поможет ли нам это? Вряд ли… Я не думала, что мой первый бой станет и последним. Но Учитель готовил меня и к этому.
Удар архимага оказался сильнее, чем мы ожидали. Магистр лежал навзничь на полу и безуспешно пытался подняться. И, что было гораздо хуже – к нему успело сбежаться около двух десятков человек. Ни одного рыцаря Ордена – те были заняты демоном. Но от этого не легче.
Алхор был неузнаваем. Я до последнего надеялась, что он не станет нападать на беспомощного противника. Напрасно. Сейчас он вел себя уже не как воин, но как увидевший добычу волк. Во всех потомках Ооками звериная натура слишком сильна…
-  Пусть я погибну, но я сделаю это! – прошептал Алхор, обращаясь скорее к самому себе, чем ко мне. Прежде чем кто-то успел это заметить, он выхватил меч и бросился к магистру. Но удар не причинил тому никакого вреда. Алхор как будто предупреждал остальных о своем намерении, вызывал их защитить того, кто имеет такое огромное влияние в Аннатари… Никто не двинулся с места. Тогда Алхор изменил облик и вцепился магистру в горло. Насколько я смогла увидеть, доспех его не спас. Может быть, сам Ооками попытался помочь своему потомку… Но жизнь Алхора не мог бы спасти и Дух – на него одновременно бросились четверо или пятеро. Все-таки королевская стража обезоружила не всех… Я увидела, как Алхор – волком – медленно оседает на пол. Рядом с пустыми доспехами. Архимаг оказалась права – это был не человек. Все напрасно…
Но мне уже не было дела до магистра. Алхор мертв, и единственное, что мне остается – мстить за него. Я почувствовала, как моя рука сжимает рукоять меча – Саэрэ. Он как будто сам пришел ко мне, потому что у нас было одно общее желание. И я чувствовала, что он направляет мою руку, хотя в этом и не было нужды. Первый же удар настиг одного из убийц Алхора. Он рухнул, обливаясь кровью. Но я не успела понять, мертв он или еще нет – меня окружила стража.
Пятеро. Стоят полукругом, прижав меня к стене. Не пытаются атаковать – как будто знают, что в бой я не вступлю. Бесполезно. Дело не в численном преимуществе – скорее всего, они попытаются схватить меня, а встречаться с королевским правосудием или с разъяренным Орденом у меня нет ни малейшего желания. Но даже если не так… Пусть в клане Волка я простой воин, я все же из семьи Такэда, полководцев нашего клана. И первый попавшийся Неизменный – да еще какой-то стражник, не сумевший уберечь своего господина – не получит права зваться моим убийцей. Один шаг в мою сторону – и я убью себя. Я уже твердо знала, что жить мне осталось не больше нескольких минут.
-  Отдайте меч, - проговорил один из стражи. Странно, что они не попытались сразу же силой обезоружить меня. Уж не внешность ли юной девушки заставляет их держаться столь учтиво, несмотря на окровавленный клинок в моих руках?
-  Не отдам, - спокойно ответила я. Он как будто удивился. Можно подумать, что он ждал чего-то другого.
-  Вы обнажили меч во дворце, несмотря на запрет… Произошло покушение на магистра… - забормотал стражник что-то невнятное. Я улыбнулась:
- Покушение на магистра? Ну что ж… Если бы это не удалось Алхору, это сделала бы я.
Все равно мне уже нечего скрывать. Ничто больше не имеет значения. Никогда в жизни я еще не была так спокойна. Тем не менее, думаю, мои слова слышала половина дворца. Но стражник твердил свое:
-  Я приказываю вам отдать меч.
-  Меч я не отдам, - повторила я громче и отчетливей. – Воин не расстается с оружием.
-  В таком случае я вынужден буду…
Обезоружить меня силой? Пусть попробует, если успеет… Прости меня, господин – я не смогла сохранить Алхору жизнь, не смогла отомстить за него. Прости, Учитель – ты хотел для меня другого Пути…
Стражник шагнул ко мне и попытался схватить меня за руки, но не успел – я вонзила клинок себе в горло.
…Свет. Ровный мягкий белый свет, похожий скорее на туман. Больше нет ничего. Но ведь здесь только что был этот полутемный коридор, залитый кровью… Значит, это и есть смерть? Странно – я не почувствовала боли. Но я по-прежнему помню все – до своего последнего удара мечом. На какое-то мгновение я как в тумане вижу саму себя, бессильно упавшую руку с клинком, остолбеневшую стражу… И тут же чувствую, что не должна здесь больше задерживаться. Мне пора. Куда? Я не знаю. Духи подскажут мне дорогу. Но путь предстоит долгий, а идти лучше в зверином облике. Превращение не стоит мне ни малейшего усилия воли. Теперь я – черная пантера, и мягкими прыжками я куда-то двигаюсь сквозь окружающий меня свет. Как здесь спокойно…
Передо мной возникает темная фигура. Я знаю, кто это – его зовут Ксантос. Судья мертвых. Но надо мной он не властен – я ближе к нему, чем к Неизменным. Я Дух, подобный самой Пантере, хотя и уступающий ей по силе. Услышав, кто я, Ксантос жестом показывает мне, что я могу идти, куда хочу. Я вижу какие-то смутные тени, одна как будто похожа на магистра. Он горд и спокоен, как и был. Меня он не видит, и я не задерживаюсь больше. Мой мир не здесь.
Прикосновение мягкой лапы – даже здесь я все чувствую, как будто получила второе тело. Это Волк Ооками. Что-то говорит мне про Алхора, про мой достойный конец, но я почти не слушаю. У Ооками своеобразное понятие о том, что достойно, а что нет, и его потомки в полной мере это усвоили. Мой путь – к Пантере. Наверное, я скоро встречу ее…
-  Здравствуй, Танирэ, - из тумана выходит черная пантера, и окружающее сразу начинает обретать очертания – холмы, трава, деревья... Оказывается, мир Духов похож на Долину…
-  Здравствуй… госпожа.
-  Не называй меня так, - Пантера Бьё касается моего плеча. – Мы ведь родственники. Если угодно, я твоя прапрабабушка. Кстати, ты не находишь, что можно поговорить и в человеческом облике? Насколько я знаю, он нравится тебе больше…
И я снова обретаю свой привычный вид. Я та же, какой была в том бою – только на моей одежде больше нет крови, и волосы не растрепались после падения. Пантера тоже сменила облик. Теперь это высокая женщина в голубом, с мечом за поясом. Я смотрю в ее лицо и сдерживаю удивленное восклицание – это лицо моей матери. А мне казалось, что я совсем не помню ее… И так как мне всегда говорили, что я похожа на мать, то лицо Пантеры – это и мое лицо. Только старше, несравненно старше и мудрее.
- Так как же мне называть тебя?
- Зови Пантерой – ты ведь уже привыкла. Можно и по имени – Бьё. Ты же мне не чужая, - Пантера улыбается. Я не ожидала, что она окажется такой веселой. – Знаешь, я всегда любила твою семью, хотя Такэда и была моей второй дочерью. Скажу больше – когда она выросла, я долго сомневалась, кто из них с Ёсано станет моей наследницей. Мицуми не в счет – она сразу отказалась. А они все решили между собой. Даже меня не спросили. Но я сама виновата – слишком самостоятельными их воспитала. Все в меня.
Пантера смеется. Она была рождена воином, и ее забавляет примерять на себя роль матери семейства. Смеюсь и я – впервые за много лет мне легко, как будто я снова дома. А ведь так оно и есть – я вернулась домой, к своей прародительнице. Но все равно мои мысли не дают мне покоя, и я говорю:
-  Пантера… я не выполнила свой долг.
- Ты была в ситуации, из которой нет выхода. И ты выбрала смерть – как самый достойный выход. Ведь ты всю жизнь готовилась к тому, что однажды наступит этот момент.
- Да. Смею надеяться, что держалась должным образом. Но ведь мой Путь был – служить господину, а я очень скоро покинула его. Я обещала сохранить жизнь Алхору – но не смогла этого сделать. Не смогла и отомстить. Я не прошла Путь до конца.
Пантера молчит, слегка улыбаясь. Я не выдерживаю:
-  Скажи же! Я ведь не завершила свой Путь?
- А ты как думаешь? – снова улыбается Пантера. Я не сразу могу ответить:
-  Но ведь… Духам известно все… Ведь тебе подвластна судьба нашего клана…
- Вот еще! – Пантера сразу посерьезнела. – Мы никогда не навязывали вам свою волю. Пойми, я – лишь старшая в роду, но никак не правительница. Власть я передала Ёсано, она – своему сыну и так далее. Из мира Духов, как вы его зовете, видно многое, но не все. И никто лучше тебя самой не знает, пройден твой Путь или нет. Решай.
Ну что ж, если так… Я уже знаю ответ.
- Я вернусь в Долину, Пантера. Я люблю ее и чувствую, что покидать ее мне еще рано. Я воин и должна служить своему господину. Мой Путь еще не скоро разойдется с кланом Волка.
-  Ты выбрала. Впрочем, такого ответа я и ожидала. Я бы и сама ответила так же. Ну что же, Такэда Танирэ рэт Бьё, ты вернешься в Долину и в свой клан. А пока… Я вижу, ты устала. Позади тебя долгий путь. Отдохни. Для этого ты и пришла сюда. Спи, Танирэ.
Пантера касается меня рукой, и я чувствую, как все вокруг снова заполняет белый свет, приносящий покой и отдых. Я действительно так устала... Но прежде чем окончательно погрузиться в сон, я тихо повторяю: «Я вернусь»

Назад