ПРИКЛЮЧЕНИЯ САНДИ, ВАГАНТА ИЗ БЫЧЬЕГО БРОДА, И ЕГО ДРУГА БАРНБИ ГОТОРНА, ИЗВЕСТНОГО ПОД ИМЕНЕМ РЫЦАРЬ БРИК, А ТАКЖЕ СВЕРКАЮЩЕГО ПОДОБНО ЧАШЕ ИЗ ЛУННОГО СЕРЕБРА, ИМЕЮЩЕГО ЧЕСТЬ БЫТЬ ДРАКОНОМ ЗНАТНОГО РОДА или БОЛЬШОЕ ДРАКОНЬЕ ПРИКЛЮЧЕНИЕ 1. О ПЬЯНЫХ ДРАКАХ Брик сидел в самом углу, дул темное пиво и злился. Разумеет- ся, он не ожидал, что звезды сами посыплются ему в руки, но ок- ружающая действительность выглядела премерзко. Таверна "Три хро- мых цыпленка" никогда не слыла особо престижным заведением, а по- тому никто не пенял хозяину на повисший в зальчике вонючий туман, лужи чего-то липкого на столах и ни на секунду не прекращающее- ся сквернословие. Брик хмуро подумал, что родители его избалова- ли. В монастыре его ждала хотя бы приличная кормежка. Но нет! На- зад дороги нет, и будь он проклят, если пожалеет о содеянном. Скверная еда угнетала скорее его душу, чем желудок, способный, как ему иногда казалось, переваривать и гвозди, и кроме того, его раздражало одиночество, а вокруг не возникало ни одной симпатич- ной девичьей мордашки, дабы оное скрасить. Денег было мало, а перспектив и вовсе никаких. Кому он нужен, младший баронский сын, сбежавший от уготованной ему церковной карьеры на поиски разнооб- разных приключений? За несколько недель странствий Брик утратил немногие имевшиеся у него иллюзии: в реальной жизни благородное происхождение он мог бы засунуть под хвост своей лошади, если бы она у него была. Скорее всего, его сейчас настойчиво ищут, чтобы, намылив предварительно шею, вернуть обратно в монастырь. Самой разумной идеей ему казалось поступить на службу к какому-нибудь влиятельному сеньору, достаточно могущественному, чтобы защитить своего вассала в случае обнаружения того пышущими праведным гне- вом родственниками, выдвинуться на каком-либо военном поприще, - благо, силой, умом и сноровкой Брик считал себя не обиженным, - заслужить рыцарские шпоры, герб и любовь знатной красавицы, - на дурнушку Брик был категорически не согласен, почитая себя достой- ным всего самого лучшего, - удачно жениться и до конца своих дней дразнить разъяренную одураченную родню языком из окна высокой башни. Однако для столь блестящей карьеры необходимо особое рас- положение звезд, а Брик, как уже упоминалось, был лишен каких бы то ни было иллюзий по поводу собственной персоны. - Эй, малыш! - рявкнул кто-то за его плечом, - мне нравится этот уголок! Очисти-ка мне его, да поживее! Здоровенный ландскнехт, возвышаясь над сидящим Бриком, под- крепил свое требование, хлопнув того по плечу, да так, что под Бриком треснула скамейка. Однако, на его счастье, выдержала, ина- че быть бы ему, барахтающемуся среди обломков, посмешищем всей честной публики, а в отношении себя Брику обычно отказывало чув- ство юмора. Неторопливо поднявшись, Брик с удовлетворением отметил, что детина хоть и выглядит квадратным, превосходит его в росте разве что на дюйм. Поэтому он был абсолютно спокоен, если не считать легкого, схожего с восторгом, покалывания в груди от неожиданно острого желания подраться, когда встретил подбородок противника своим коронным ударом левой из-под стола, которым еще в семнад- цать лет нокаутировал деревенского кузнеца, тоже большого любите- ля подобных развлечений. Эффект, в общем-то, был ожидаемым. Ландскнехт рухнул на за- плеванный пол, но сознания, однако, не потерял. Он поглядел на Брика с задумчивым флегматичным интересом и почесал в бороде то место, куда угодил кулак. - Я тебе твою смазливую мордашку-то разрисую, - заметил он и, не торопясь, встал. При этом он, правда, пошатнулся, и завсег- датаи "Трех хромых цыплят" стали оборачиваться в их сторону, справедливо полагая, что вот сейчас-то и начнется самое интерес- ное. Брик торопливо огляделся. Не то, чтобы он был особенным за- дирой, но он прекрасно понимал свое незавидное положение. Во-пер- вых, у дверей стояли пятеро приятелей ландскнехта, и если, поло- жим, с тем ему еще и удастся как-то справиться, они ему, целому, уйти не дадут. А во-вторых, за причиненный таверне во время дра- ки ущерб по неписанным законам питейных заведений платит битый. Брика это не устраивало, а что ущерб будет - тут он не сомневал- ся. Обнажают, конечно, в подобных ситуациях, и мечи, но это счи- тается признаком слабости и вообще дурным тоном. Предоставляя ры- царству решать свои конфликты на поединках, народ, собирающийся в местечках наподобие "Трех хромых цыплят", ценит силу, смекалку и умение использовать бытовые предметы не по их прямому назначению. Брик и раньше не избегал подобных драк, но остерегался быть в них центральной фигурой. Ландскнехты, опять же, не были приятными противниками: никто и не думал ожидать от них какого-либо благо- родства в драке, и Брик подозревал, что, попади он к ним в лапы, они его преизрядно отделают. Они, кстати, могли и наплевать на обычай решать стычки мелкого масштаба без помощи холодного ору- жия, из коего у Брика был только нож за поясом и еще один - по- тайной - в сапоге. Усилием воли Брик заставил себя не думать о ножах: глиняная кружка на столе - вот его оружие на первый момент сегодняшней схватки. Приняв первый удар ландскнехта на локоть, он обрушил кружку тому на череп. Черепки разлетелись, по лицу детины потекло парши- вое местное пиво. Кружка, как огорченно заметил Брик, оказалась подстать пиву, и он опять остался без оружия. - Там, кажется, наших бьют, - заметил один из приятелей про- тивника Брика, и неторопливо двинулся тому на помощь. В остром приступе вдохновения Брик перевернул на наступающих стол. Наиболее благонамеренная часть посетителей "Трех хромых цы- плят" заторопилась уходить, по горькому опыту зная, что драка в питейном заведении в одном из своих свойств схожа с водоворотом - она втягивает в себя даже и то, что поначалу, казалось бы, нахо- дится в стороне от ее эпицентра. Неплохо было бы смотаться и ему, однако это было пожелание из области грез. Враги отжимали его от двери, и воздух вдруг на- полнился свистом летящих в обе стороны пивных кружек, две из ко- торых разбились о стену возле самой головы Брика, а одна угодила ему в мгновенно онемевшее плечо. Запущенные им самим кружки, од- нако, благодаря силе удара, помноженной на поступательное движе- ние, вывели из строя двоих противников, что пролило целебный бальзам на его душу. Третьего он двинул скамейкой в живот. По- разительно, сколько возможностей таят в себе самые обычные пред- меты! Скамейку пришлось бросить: она оказалась слишком тяжела для его болевшего плеча. А ведь рукопашная, по существу, еще и не на- чиналась. Пытаясь выскользнуть из угла, куда его загоняли, Брик нырнул под один из столов, ужом извернулся на полу, но кто-то успел схватить его за щиколотку. Он бешено лягался свободной ногой, но его упорно продолжали извлекать из укрытия. Ближний бой был явно не в его пользу, и похоже было на то, что вот тут-то все и закон- чится самым неприятным образом. Неожиданно в облике дубовой скамейки, свистнувшей над голо- вой в ужасе зажмурившегося Брика, прилетела помощь, обрушившаяся на спину того детины, что тащил Брика за ногу. Тот рухнул на чет- вереньки, и ему понадобились все руки, чтобы встать. Тем временем Брик, свободный, но слегка оглушенный, с по- мощью чьей-то протянутой руки выкарабкался из-под стола. Помог ему парнишка его лет, или даже, может быть, чуточку моложе, а так как разглядывать его у Брика не было времени, то на этом его впе- чатления и закончились. - Вперед, к галерее! - распорядился неожиданный спаситель, и они бросились туда, куда он указывал. Ландскнехты, однако, были ветеранами подобных сражений, и не собирались допустить, чтобы двум молокососам удалось, побив их, скрыться, а потому вперед юношам пришлось пробиваться с боем. Брик ломился впереди, как более высокий и сильный, его с неба свалившийся товарищ прикрывал ему спину, не отставая при этом ни на шаг и, как Брик успел заметить, орудовал кулаками с отменными старанием и точностью, а его способность использовать попадающие- ся под руку свечки, бутылки и прочую дребедень, казалась просто фантастической. Брик никогда бы, например, не догадался вывалить под ноги погоне коробку свечек. - А потом? - скача по ступенькам, спросил Брик. - Видно будет! Самого расторопного из преследователей парнишка очень удачно пнул ногой в живот, тот, отшатнувшись, чтобы смягчить удар, сво- ротил перильца галереи, описал в воздухе красивую дугу, свалился прямо на люстру - деревянное колесо с горящими свечками по ободу, прикованное цепью к крюку в потолке, и, приходя понемногу в себя, раскачивался там... Снизу, должно быть, это напоминало мандалу. Одна из двеpей веpхних номеpов показалась Брику подходящей на вид. Чтобы соpвать ее с петель, хватило одного удаpа ногой, и стон, который она при этом издала, свидетельствовал о том, что подобное проделывают с ней не впервые. Невзирая на истошный визг обитательницы комнаты и неуверенную брань ее гостя, союз- ники вихрем пронеслись по комнате и лишь у окна Брик чуточку за- колебался: - Черт знает, как здесь может быть высоко? Однако его неожиданный приятель, даже не посмотрев вниз, си- ганул с подоконника, и Брику, уже слышавшему на лестнице тяжелые шаги, не оставалось ничего иного, как только отправиться за ним следом. Он очень удачно приземлился на кучу сена, сваленную на зад- нем дворе таверны. Его товарищ был уже в седле. - Садись верхом и побыстрее! Пора удирать отсюда. - Совесть не замучает тебя, если я позаимствую лошадку у на- ших общих приятелей? - Мы с ней договоримся, - усмехнулся в ответ незнакомец. - А эти ребята легко добудут себе других. Думаю, сами они при слу- чае поступили бы так же, а кроме того, ты имеешь полное пpаво на возмещение морального ущерба. Так что они не должны быть на нас в особенной обиде. Недолго думая, Брик вскочил на коня, и они рванули с места в карьер. Опасаясь погони, они бешено скакали до тех пор, пока плыву- щая по небу полная луна не стала склоняться к западу. Брик с от- рочества выигрывал призы на скачках - он вообще преуспевал в ры- царских искусствах - и полагал, что ему время от времени придется поджидать своего спутника, но тот, нагнувшись к гриве и по-жокей- ски сжавшись в седле, цепко держался в полукорпусе позади него. - Оторвались, как ты думаешь? - поинтересовался Брик, натя- гивая поводья. - Порядок. Можем дать отдохнуть лошадкам. Они поравнялись и поехали шагом. * * * - Какая ночь! - вздохнул спутник Брика, оглядываясь вокруг и с удовольствием вдыхая прохладный майский воздух. - Да уж! - буркнул Брик, ощупывая распухающую губу. Но ночь и вправду была хороша. Полная ароматов, свежести и звезд, она баюкала в черном небе полную луну. В такую ночь, в полнолуние, хорошо начинать новые дела. Не спеша, они ехали вдоль берега озера, мерцавшего колдов- ским светом. Спустя совсем немного времени ночь подернулась лег- кой сизой мутью, предвещая встающий в дымке рассвет. - Ты вроде не настолько пьян, чтобы ввязываться в любую дра- ку, - заметил Брик, деликатно подходя к занимавшему его вопросу о том, на кой дьявол его спаситель сделал то, что он сделал. - Я трезв, как стеклышко, - отозвался тот. - Просто я тер- петь не могу этих ребят, ведущих себя так, будто они на оккупиро- ванной территории. Ну и... шестеро на одного - это неприлично. А теперь рассказывай. Брик кивнул. Это было честно. Парень помог ему, а значит, имеет право на удовлетворение любопытства. - Меня зовут Барнби Готорн. Я из северных Готорнов, - начал он. - Младший сын в семье. Угораздило же! По обычаю должен был стать монахом в обители святого Витольда. Должен. Ну я поразмыс- лил и решил, что никому ничего не должен. Сбежал. Из-за этой чер- товой традиции меня даже не посвятили в рыцари. Друзья называли меня Бриком, - подумав, добавил он. - Александр, - представился его новый друг. - Из Бычьего Брода. Ты можешь называть меня Санди. Брик не хихикнул только потому, что разбитая губа ему этого не позволила: с таким апломбом тот произнес название своей дере- вушки. Потом, однако, он поглядел на своего товарища повниматель- нее. _________________________________________________________________ Бычий Брод по английски - Оксенфорд или, в позднейшем произ- ношении, Оксфорд. Так что полное имя Санди - Александр Оксенфорд - действительно звучит гордо. Он был ниже Бpика более чем на полголовы, сильным не казал- ся, однако сложен был ладно и ловко, а в умении его работать ку- лаками Брик уже убедился. Аккуратную замшевую куртку в груди пе- ретягивали два кожаных ремня: от ножа и от фляги, а сбоку - Брик углядел - висел меч. Небогатый, не очень тяжелый, но добрый. И вообще от парня веяло каким-то несокрушимым спокойствием, доброт- ностью, первым сортом, что ли. Непрост, ох как непрост. Хотя... ну что в нем такого особенного? Невысокий, ладный, но не коренас- тый, не силач, не красавец. Пожалуй, из них двоих у Брика была более выигрышная внешность. Высокий, черноволосый и черноглазый, он давно уже осознал, что неотразим для прекрасного пола. Санди не поражал открытой мужественностью. Его каштановые волосы замет- но отливали рыжиной, у него были прямые густые брови, ясные серые глаза и чуточку приподнятый нос. В бритве он пока не нуждался, а кожа его показалась Брику слишком светлой, словно он мало бывал на солнце. И, однако, держался тот, прямо скажем, с уверенностью опоясанного рыцаря, о чем Брик не преминул тут же его спросить. - Нет, - отрекся Санди. - Я не рыцарь и, наверное, никогда им не буду. Я, видишь ли, мещанского сословия, - и, заметив скользнувший по мечу взгляд Брика, пояснил: - Без этого приятеля просто нельзя в дороге, если хочешь сберечь свою шкуру. - Откуда ты такой взялся? - не выдержал Брик. - А у нас в Бычьем Броде все такие, - парировал Санди. - Моя история, в сущности, похожа на твою. У меня тоже было теплое и скучное местечко, и вот однажды я собрался и отправился на поиски новых знаний и... - Что "и"? - И приключений. - Тогда ты попал по адресу, - грустно сказал Брик. - Этого добра на мою голову валится предостаточно, и ничего хорошего я в них до сих пор не находил. Санди покосился на него. - Может быть, ты просто не умеешь получать от них удовольст- вие? - Удовольствие? Морду набили, рукой не пошевельнуть, а все из-за чего? Из-за места за столом...Тьфу! - Но зато тебе не пришлось платить за ужин и за ущерб, ты почесал кулаки и едешь верхом чудной ночью при полной луне. По- моему, ты в выигрыше, парень. К тому же дрался ты просто здорово! Брик почувствовал себя польщенным и одновременно странно пристыженным. - Куда ты собираешься двинуться? - спросил он. Санди помолчал. - Я еду в столицу, - наконец сказал он. - Мой профессор го- ворил, что я обязательно должен побывать в Университете. Да и во- обще, я столько слышал и читал о ней, о златоглавой белокаменной Койре, невесте моря, матери городов. Мне очень хочется пройти по ее улицам. И я достаточно свободен, чтобы удовлетворить по- добное желание. Так что, - добавил он будничным тоном, - я дви- гаю в столицу. А каковы твои планы? - Нет у меня планов, - признался Брик. - Я хотел наняться к какому-нибудь герцогу на службу: чтобы он был силен, богат, щедр и весел. Но... выполнять приказы какого-то пьяного идиота?! Понимаешь, раз уж я обрел свободу, мне бы хотелось ею как следу- ет распорядиться. Сам себе хочу быть хозяином. Санди мимолетно улыбнулся. - Почему бы тебе не присоединиться ко мне? Я не силен и не богат... однако живу сам и жить даю другим. Поехали в столицу, Брик! Столица! Сколько соблазнов таит в себе одно лишь это слово, даже если речь не идет об овеянной легендами, носящей пояс из замшелых парапетов и диадему из золоченых шпилей красавице Койре. Где, как ни там, открыта дорога юному честолюбию! - Да здравствует Койра! - воскликнул Брик. 2. О ЛЮБИМОМ ОРУЖИИ - Санди, ты мужчина или кошка? Санди поднял глаза от сапога на Брика, валяющегося на посте- ли в полном обмундировании. - Посмотри на свои сапоги, мужчина! У них такой вид, будто ты ежедневно, гуляя по проселочным дорогам, попадаешь в дождь. Брик лениво посмотрел на свои ноги. - Ну и что? Я почему-то не замечаю... мм... И не такие уж они грязные. Санди пожал плечами и вернулся к сапогу, который перед тем начищал. Брик с отвращением покосился на белоснежный воротничок его сорочки. Ну, ни пятнышка не липло к этому парню. - Я просто не понимаю, как можно ежедневно тратить столько сил на сапоги и столько денег на прачечную. - Ты каждый день бреешься? Брик самодовольно ухмыльнулся: - Санди, малыш, щетина колючая, и прекрасные дамы могут вы- разить недовольство по этому поводу. Но, прошу отметить, только по этому! Санди натянул сапоги. - Во всем, видишь ли, важна система. Стоит ли требовать от неряхи точности и аккуратности в речах и мыслях? Я чувствую себя увереннее, если знаю, что у меня все в порядке. - У меня тоже все в порядке! - ощерился Брик. Его друг улыбнулся так, будто был на двадцать лет старше, чем окончательно взбесил Брика. Брик вообще с утра чувствовал се- бя гнусновато и к Санди-то цеплялся именно поэтому. Ему было скучно. По прибытии в Койру Санди как-то очень быстро заполнил свою жизнь, а Брик чуть ли не целыми днями маялся в гостинице или слонялся по городу. - Неужели в этом твоем Бычьем Броде тебя учили хуже, чем здесь? - спросил он. - Стоило тащиться за тридевять земель, чтобы заниматься тем же! И кто-то твердил о приключениях! Санди кивнул. - Твердил, и когда-нибудь дело до них дойдет. А пока...Брик, но это же так интересно! Брик нахмурился. Санди был как будто из другого мира. Этот невозможный человек поднимался на заре, распахивал окно и впускал в комнату солнце, звонившие заутреню колокола и рассветный мороз. Он, может быть, и получал от этого заряд бодрости и хорошего на- строения на весь день, а вот Брик ежился под тоненьким гостинич- ным одеялом и в полусне норовил спрятать голову под подушку. Он напряженно ждал, пока Санди оденется - черт бы побрал его страсть к свежим сорочкам! - и уйдет в Университет, в надежде выспаться после его ухода. Как правило, заснуть уже не получалось, и, про- валявшись часов до десяти, он хмуро поднимался, завтракал и от- правлялся бродить. Часам к четырем он возвращался в гостиницу, куда к этому же времени возвращался и Санди, и они, пообедав, снова шли гулять. Вообще, шляться по улицам Койры вместе с Санди было здорово. Он знал невероятное множество историй, связанных с этим удивительным городом, и Брик ничуть не удивился, когда вос- хищенный и растеряный приятель сообщил, что ему - восемнадцати- летнему! - доверили читать факультативный спецкурс по истории ар- хитектуры столицы. Вот он и отрабатывал свои будущие лекции на покорном слушателе. Брик узнавал, что в этом здании ратуши тогда- то был подписан такой-то мирный договор, а королевский замок был построен тогда-то и тем-то заезжим архитектором, исповедовавшим такой-то архитектурный стиль, а вон то притулившееся на балюстра- де собора мифологическое чудовище есть скульптурное воплощение такой-то философской идеи, и господин, живший вон в том доме, всю свою отнюдь не коротенькую жизнь посвятил раскрытию сего образа в его многоликом разнобразии. Безобразии - хотелось вставить Брику. А в этом особняке при таинственных обстоятельствах произошла кро- вавая драма, надолго взбудоражившая умы столичных жителей. Имена и даты вылетали из головы Брика если не сразу, то через пять ми- нут, но оставалось непередаваемое очарование узнавания города, постепенно становившегося ему родным. Речь Санди скользила по событиям дней давно минувших, как будто все эти умершие люди были его близкими знакомыми. Познания же Брика в истории ограничивались деяниями его предков, и оба приятеля бывали весьма довольны, когда их сведения пересекались. Когда темнело, они вновь расставались: Брик спешил на оче- редное свидание, а Санди возвращался в гостиницу и усаживался за книги. Когда Брик возвращался, - а обычно это случалось далеко за полночь, - тот уже спал, как младенец. - Ну, а какой прок? - спросил однажды Брик. - Что ты имеешь от всего этого практически? Чем все это образование помогает тебе в жизни, кроме того, что оседает пылью на мозгах? - Хорошо хоть есть куда пыли осесть, - пошутил Санди, а Брик задумался, не обидеться ли ему, но Санди продолжил: - Во всяком случае, это доставляет мне удовольствие. - А-а, - протянул Брик, - удовольствие - это святое. Хотя, если ты объяснишь мне, как твое образование помогло тебе сообра- зить про свечки, я пас. Я признаю, что много потерял в жизни. - Какие свечки? - Тогда, в "Хромых цыплятах", в драке, ты им коробку свечек под ноги высыпал. Не помнишь? - Честно говоря, нет. Хотя... точно, что-то такое было. - Как ты догадался? - А, это очень просто. Свечи там были сальные. А сало, Брик, оно какое? - Вкусное! - брякнул тот и смутился. Санди хихикнул. - В данном случае для нас имело особенно важное значение другое неотъемлемое свойство этого ценного питательного продукта, а именно то, что сало - скользкое, а свечка, если уж на то пошло, круглая. Так что, наступая на них на бегу, они по всем законам физики обязаны были попадать. И вообще, умение представить объект во всей многоликости его свойств есть суть философского взгляда на... Брик двинул его локтем в бок, и Санди поперхнулся. - Ты меня убедил, - пояснил Брик. - Так что давай не будем делать из меня круглого идиота. Вот так они прожили уже три недели: Санди - в полное свое удовольствие, и Брик - помаленьку. Похоже было на то, что и ему необходимо было срочно отыскать в столице свой интерес. Брик был слишком щепетилен в денежных делах,чтобы жить на сpедства прияте- ля. А Койра готовилась к ежегодному карнавалу в честь солнцесто- яния. Все торговые гильдии, все более или менее знатные дома, и даже скорее менее, поскольку им это было нужнее, снаряжали празд- ничные колонны, украшали отведенные им кварталы и готовились по- разить видавшую виды Койру богатством, роскошью и весельем. В парке проводил предпраздничные репетиции взвод королевских бара- банщиц, и с некоторыми из них Брику удалось свести довольно близкое знакомство. Это были хорошенькие девушки из приюта, нахо- дившегося под высочайшим покровительством. Их форма, за исключе- нием коротких юбочек, напоминала гусарскую: изящные сапожки на прелестных ножках, облегающие ментики и высокие кивера. Брику бы- ли симпатичны даже их окованные медью барабаны. У всех них были миленькие мордашки, и иной раз ему приходилось долго вспоминать, с кем из же у него сегодня назначено свидание: с Лили, Мими или Зизи. Чем они были особенно хороши, так это тем, что удовлетворя- ли его взгляд на самого себя, а вообще он считал их очаровательно глупенькими. Сегодня с утра его, однако, одолевали мрачные мысли. Он вяло поднялся, скорее по привычке побрился, и вместо того, чтобы пойти завтракать, уселся за стол, сдвинул в сторону книги и задумался. Ему необходимо было зарабатывать деньги с помощью того, что он умел делать. А умел он только драться. Он напряженно размышлял в этом направлении, и, как ему показалось, впереди забрезжил свет догадки. Еще немного, и он ухватил бы ее! Но тут за дверью послы- шались легкие шаги, дверь распахнулась, и влетел Санди с сияющим лицом. - Новость номер один! - воскликнул он. - В связи с карнава- лом занятия в Университете прекращаются на три дня, потому что студенты все равно на лекции не явятся. - Не вижу траура по этому поводу, - поддел его Брик. - А еще что? Санди бросил в него кошельком. - Зарплата. Я сегодня угощаю. - Да здравствует история архитектуры, - отозвался Брик. - У тебя есть планы на вечер? - М-м... Кажется, Диди... А, нет, Диди была позавчера. Черт! Ладно, придет в следующий раз. Что ты хотел предложить? - Ничего особенного. Если у тебя свидание... - К черту девок! - Так, побродить. Сегодня в полночь фейерверком начнется праздник, что будет длиться три дня. Да я могу пойти и один. - Я сказал - обойдется! Все равно не могу вспомнить ее имя. Получится чертовски неловко. И потом должен же я помочь тебе по- тратить денежки. * * * День разгорался , и, разумеется, они не стали дожидаться ве- чера. Все утро они слонялись по окрестностям, с восторгом рас- сматривая наряжающийся город. К каждому из множества каштанов Главного Проспекта была при- ставлена лесенка, и в каждой кроне кто-нибудь да копошился, раз- вешивая на ветви бумажные фонарики с укрепленными в них крошечны- ми свечками для вечерней иллюминации. На то, чтобы пройти Главный Проспект из конца в конец, до- статочно полутора часов быстрого шага. Но Брик с Санди по Койре быстрым шагом ходили редко, а тут приятели и вовсе цеплялись за каждый угол. Постоянные просьбы подержать лесенку, подать коробку с фонариками, поймать вывалившуюся со своего места и катящуюся по мостовой свечку изрядно удлинили их путь, но они не сожалели о том. Они ведь и вышли из дома, чтобы насладиться острым голово- кружительным чувством наступающего праздника. А потому Брик, дер- жа лесенку, с удовольствием разглядывал мелькающие в сетке зеле- ной листвы стройные девичьи ножки, и Санди, позабыв на время о профессорском достоинстве, носился за упущенными свечками с упое- нием и восторгом сеттера, и оба приятеля были чрезвычайно щедры на полезные советы. Благодарно перемазанные помадой, они очень медленно продвигались по Главному Проспекту. За ухом у Брика тор- чала белая гвоздика, которую он вместе с поцелуем слупил с хоро- шенькой цветочницы - приятели перетащили ей корзины на более вы- годное место. Она и Санди была бы непрочь поцеловать, но тот ока- зался бескорыстен и невероятно застенчив. Рабочие тянули канаты с крыши на крышу, и на канатах гроздь- ями, на радость майскому ветру, повисали яркие знамена и вымпелы, хлопающие над головами прохожих, как паруса: всех геральдических цветов, украшенные невероятными фантастическими чудовищами, гер- бами и сплетениями трав, в прямую и косую полоску, с кистями и без... Уж что-что, а праздновать Койра умела. Когда они наконец добрались до Ратушной площади, где кончал- ся Главный Проспект, давно минул полдень. Однако Триумфальная Ар- ка из расписанной под мрамор фанеры, увитая плющом и лаврами, все еще не была готова. Она должна была бы стать венцом карнавального шествия: минуя ее, оно, вливаясь на площадь, расплещется и смеша- ется, потеряв остатки какой бы то ни было организации, и тогда уже начнется полная околесица. Строители Арки находились в совер- шенно отчаянном положении. Брик с Санди переглянулись, сняли куртки и присоединились к ним. Тут их и застала веселая ватага приятелей Санди - таких же, как и он, вагантов. Увидев их с вершины Арки, Санди залихватски свистнул и рекрутировал всю компанию на общественно полезные ра- боты. Брика поразил авторитет друга у этих развязных весельчаков, каждый из которых был старше Санди, а добрая треть имела перед ним в возрасте не менее чем десятилетнее преимущество. И однако его, невозмутимого и немногословного, они уважительно называли - Кэп, и его слово было законом. _________________________________________________________________ Кэп - капитан. А в общем они оказались славными ребятами, и Брик, вгоняя в Арку очередной гвоздь, с восторгом подтягивал грянувшей над пло- щадью песенке о славных деяниях короля Георгина, бывшего, видимо, вагантом и душою и телом, любившем выпивку и девушек, изрядно на своем веку набедокурившим и между делом, как утверждалось в пе- сенке, с большого похмелья основавшим Университет славного града Койры. Песенка содержала по меньшей мере пятьсот куплетов, и ког- да Санди, сидевший, свесив ноги, на самой верхтуре, под торжест- вующие крики заколотил последний гвоздь, король все еще пребывал в добром здравии. Украсив Арку зеленью, ваганты не позабыли и себя. В лавровых венках набекрень, с плющом на шляпах, у кого они были, компания около часа шумно отдыхала в уличном кафе, укрывшемся от солнца под полосатой льняной маркизой. Брик решил, что они - славные ре- бята. У парадных хозяйки мелом начищали медные ручки дверей и входные колокольчики. Примостившиеся в люльке рабочие домывали стекла Ратуши. День угасал, но до полуночного фейерверка было еще далеко. Компания потихоньку распалась, ваганты разбежались по ба- рам и свиданиям. Брик и Санди еще немного повалялись на травянистом бережку широкой дремотной Висы. Брик, лежа на животе, пытался восстано- вить в памяти давешнюю песенку, Санди без большой охоты подсказы- вал ему слова. Темнело. Мир терял яркие краски, крупные звезды загорались в чистом, безупречно синем небе. - Завтра бы, на карнавал, такой же денек! - помечтал Брик. - Такой и будет, - отозвался Санди. - Я чувствую. Он лежал на спине, закинув руки за голову и глядя в небо. Взгляд его блуждал по созвездиям, и он вполголоса называл их. Брик поймал себя на мысли, что совсем не завидует знаниям и спо- койной уверенности друга. Просто, Санди совсем другой, особенный. И сам он, Брик, тоже особенный, только этого пока никто не видит. - Не жалеешь, что не пошел на свидание? Брик помотал головой. Этого добра, как он думал, ждало его в жизни еще предостаточно. - Санди, - сказал он, - я знаю, чем хочу заниматься. И он рассказал другу о том, что забрезжило во мраке сегодня утром, а сейчас приняло, наконец, определенную форму. - Что тебе нужно для этого? - спросил Санди. - Меч, - вздохнул Брик. - Хорошее оружие высокого качества, подходящее по руке и стилю. - Если бы мой меч оказался таким, я был бы рад одолжить его тебе. Видишь сам, мне он не нужен. - Спасибо, - Брик понадеялся, что благодарность прозвучала достаточно веско. - Спасибо, Санди, но мне не подойдет твой меч. Я сильнее тебя, и руки у меня длиннее. Я не говорю, что он плох. Просто в таком деле, где твоя рука - лишь рычаг, а тело - только противовес, каждая унция имеет значение, несоизмеримое с ее ве- сом. Ты не можешь изменить свое тело, а стало быть, должен найти свой меч. - Я не очень разбираюсь в оружии, - извиняющимся тоном ото- звался Санди. - Для ваганта ты достаточно в нем разбираешься, - успокоил его Брик. - Ну а я только в нем и разбираюсь. Меня всю жизнь учи- ли с ним обращаться. У каждого хорошего меча - свой дух. Когда рыцарь выбирает меч, он не только взвешивает клинок, машет им во все стороны, проверяет на излом. То есть, все это он обязан сде- лать, но если он не полный дурак, то он должен взяться за рукоять и просто, молча, в тишине, подержать его и послушать. И если меч откликается - это его меч. Ведь выбираешь друга, с которым у вас в бою и победе равный вклад. Говорят... - тут он пожал плечами. - Меч - это как женщина. Какая-то и на дух тебе не нужна. Какую-то ты можешь взять, потому что никого более подходящего рядом нет, а тебе кто-то нужен. А какая-то вдруг, непонятно отчего, становится единственной. Легенды говорят, что из-за хорошего меча убивали, как из-за женской любви. Но, опять же, если, убив хозяина, ты за- владеешь его верным мечом, он отомстит. Он станет коварен и лжив, он затаится и будет ждать, когда настанет удобный момент для пре- дательства. Вот такая это штука. Санди покачал головой. Чего у него было не отнять, так это внимания. - Мы всерьез подумаем о том, как добыть тебе достойный меч,- сказал он. - Ты настоящий рыцарь, Брик, и меч тебе необходим. Посвящение, шпоры, герб - это, знаешь ли, формальности, это все придет само. Слава еще будет гоняться за тобой по пятам. Ты храбр и добр - настоящий сказочный герой. И если тебе нужен меч, ты его получишь. Брик вскинул на Санди изумленные глаза, и тут как будто бы одновременно ударили десять молний. Юношей словно подбросило в воздух, а над Висой встали золотые столбы. - Началось, бежим! - заорал Брик, позабыв все важные разго- воры, но Санди стоял окаменев, как Лотова жена, и изумленными глазами уставившись в небо, превратившееся в огненный шатер, под- пираемый колоннами из пламени. Они уходили вверх и, отражаясь в черной воде Висы, вглубь, до самого, казалось, ее илистого дна. А в небе и - копией - в воде неслись, крестя огненное небо, пылаю- щие колеса и кометы, ракеты, петарды, шутихи, хлопушки - все па- лили кто во что горазд. - Да что с тобой! - тормошил Брик приятеля, прижавшего ладо- ни ко лбу. Санди с усилием поднял на него глаза. - Одно воспоминание, - сказал он. - Если можно назвать вос- поминанием досознательное впечатление. Вокруг огонь, понимаешь, и огненные зигзаги, как пляшушие, постоянно меняющие форму мол- нии. Так выглядит ореол свечи, если смотреть на него, прищурив- шись, сквозь слезы. Это в крови, это очень ярко, хотя ничего дру- гого из того, что было со мной тогда, я не помню. А помню себя, как нормальный человек, лет с двух-трех. - В младенчестве, наверное, тебя держали на ручках и показы- вали такой же карнавал, - догадался Брик. - Да пойдем же, было бы о чем говорить. Приятели протискивались сквозь праздничную толпу и сквозь метель конфетти, и Брик тащил Санди за руку, опасаясь, что тот где-нибудь отстанет и потеряется. Сказать по-правде его обеспоко- ила это детская растерянность от внезапной и буйной красоты. Брик решил выругать друга за непраздничное поведение завтра, а сегодня, так уж и быть, не спускать с него бдительных глаз. Когда фейерверк отгремел, возбужденные толпы горожан еще долго бродили по городу. Работали все ресторанчики и кафе, и при- ятели немного посидели в одном недорогом баре, а потом потихоньку двинулись в свою гостиницу. - Если мы не выспимся, - рассудил Брик, - завтра, во время шествия, будем бродить, как ошалелые лунатики, и не получим ника- кого удовольствия. Пошли домой. * * * В общем зале гостиницы шел большой покер. По-своему развле- кались гости столицы. За круглым столом под низко спущенной лам- пой сидели парочка рыцарей, шулер - у Брика на эту публику глаз был наметанный - и какой-то чиновник, видимо, при деньгах, чего никак нельзя было сказать о дворянах. Судя по довольству на физи- ономии, шулер чистил чиновника. Брик ухмыльнулся и направился к лестнице на второй этаж, но тут его взгляд скользнул по деревян- ному креслу, где, выпрямившись как дышло, сидел один из рыцарей. Перед игрой он снял с себя портупею с мечом и кинжалом и повесил ее на спинку - чтоб не мешала пить вино, и чтобы ножны не цепля- лись за мебель. Не то, чтобы он особенно верил во все то, что наговорил Сан- ди на берегу Висы. Но сейчас явно что-то происходило. Этот меч был узким, длинным и увесистым. Ножны были ему чуточку короткова- ты, и сталь клинка, выглядывавшая из них, синевато поблескивала. Гарда образовывалась раскинутыми крыльями чайки, вцепившейся ког- тями в резную рукоять, и Брик представил, как славно легла бы эта рукоять в его ладонь. Меч был старый - так тщательно их теперь не делали. Старше, чем его теперешний владелец, и, наверное, старше, чем его прадед. За ним грезились поколения славы. Брик зажмурил- ся, пытаясь отогнать это невероятное наваждение. Меч говорил с ним. Он умолял забрать его. Он жаждал горделивой, честолюбивой юности, звона схваток, подвигов и приключений. Ему нужен был Брик. Ему не нужен был этот чопорный старик с вислыми усами, вос- паленными глазами следящий за игрой. Ему нужен был тот, кому он не будет тяжестью на поясе и помехой в ногах. Брик сглотнул и от- вернулся. - Что-то в этом роде? - робко спросил Санди, стоявший за его плечом. Брик кивнул. - Да, что-то такое, - хрипло, пытаясь напускной небрежностью скрыть волнение, сказал он. Санди посмотрел на него внимательно и долго, как не смотрел никогда, разве что в первый раз, при знакомстве, и Брик почувст- вовал себя неуютно, будто Санди видел его до самого донышка, на- сквозь. Опять тревога пронзила его: в чем все-таки непростота этого парня? - Пойдем спать, Брик, - посоветовал Санди так неожиданно буднично, что Брик едва не рассмеялся, махнул рукой и пошел на- верх. Он привык к несбывающимся мечтам. * * * Брика разбудили пляшущие по комнате солнечные зайчики. По привычке он помычал, натягивая одеяло на голову, а потом вдруг вынырнул из-под него, сообразив, что уже далеко не раннее утро. Следующее, что он увидел, был меч. Он лежал на столе, без ножен, во всей своей первозданной чистоте и строгости, такой, ка- ким ему предназначил быть кузнец. Чайка на гарде косила в его сторону золотым глазом. Санди, отвернувшись, стоял у окна. По- стель его была не смята. - Санди, - сказал Брик. - Что это? - Это твой меч, - отозвался вагант, не оборачиваясь. - Но, черт возьми... откуда? - Догадайся. - Санди, такой мечуга стоит фермы три. - Я этого не знал. Санди, наконец, повернулся, и Брик заметил на его лице ка- кую-то легкую тень. Похоже было на то, что эта ночь оказалась для Санди бессоной. - Считай, что я его украл. Брик, испытующе глядя в глаза приятелю, покачал головой: - Не убеждай меня в том, что ты способен отнять игрушку у младенца. - Хорошо. Я его выиграл. - Что?! В покер?! - В покер. - Санди, - проникновенно сказал Брик. - Ты уверен, что зна- ешь, с какой стороны у карты рубашка? - Я знаю. - Этим твои познания в азартных играх и ограничиваются. Я видел того жлоба, что сидел за столом. Санди, новичкам везет, но не настолько. Или ты говоришь мне правду, или я не прикоснусь к этому мечу. Санди вскинул на него полные отчаяния глаза. - Ты уверен, что очень хочешь это узнать? - Да, - сказал Брик. - И учти, мой двоюродный прапрадедуш- ка, Фергюс Готорн, был Великим Инквизитором. - Ладно, получай. Я действительно выиграл его в карты. Лицо Брика артистически изобразило презрение к этой лжи. - Я считаю это моим личным проклятием. Я хронический счаст- ливчик. Я никогда и ничего не мог потерять. У меня бутерброд па- дает маслом вверх! Об этом кошмаре знали только два человека: я и мой старый профессор в Бычьем Броде... он умер... Ненавижу в этом признаваться. Это же ненормально - у каждого человека должен соблюдаться какой-то процент неудач. Если мне сейчас приспичит вывалиться из окна, под окном проедет телега с сеном. Так что я знал, что выиграю. Физиономия Брика неудержимо расплывалась в восторженной улыбке: - Санди, солнышко, мы с тобой никогда с голоду не умрем! В крайнем случае тебя можно показывать на ярмарках. На Санди было жалко смотреть: - Это плохая шутка, Брик. Это ужасно. За все на свете прихо- дится платить. Чем больше дано - тем дороже. Я боюсь момента рас- платы. И я не знаю, понимаешь, не знаю, что я такое. - Так делай все наоборот, и очень быстро свернешь себе шею! Знаешь, что эта карта крупнее, так бери другую, если тебя это утешит. Лично я бы не отказался от твоего везения. - Ты полагаешь, я делаю это сознательно? Я понятия не имею, какого достоинства эта карта. В результате получается большой шлем, каре и тому подобное безобразие. - Вот я и говорю: мне бы подобное безобразие, сколько карма- нов я бы обчистил! Санди, у меня нет слов! - У меня тоже, - мрачно отозвался тот. - Поэтому будь чело- веком и возьми меч. - Я возьму, - сказал Брик. - Санди, я ценю, что ради меня ты сделал то, что было тебе неприятно. Прости мне эту глупую шутку про ярмарку. Санди бледно улыбнулся. - Чего там! Только не говори никому. Сожгут еще. Брик кивнул. - Могут. С них станется. Но, знаешь... я не могу понять... - Я тоже. И давай не будем больше об этом. Считай, пожа- луйста, что я тебе ничего не говорил. Мне неприятно, если ты будешь смотреть на меня как на ненормального. - Санди, ладно. Конечно. Но разве, если честно, это так уж неприятно? Эта штука никогда тебя не выручала? - В том-то все и дело! - вздохнул Санди. - Выручает всег- да. Из-за нее я сам себя не уважаю. Брови Брика полезли вверх. - Пойдем, - сказал он. - Завяжем на этом. Ты мне ничего не говорил, я ничего не слышал. И вообще, если мы задержимся еще на десять минут, шествие начнется без нас. 3. О МАСТЕРАХ. Пока они тоpопливо шагали к центpу, Бpик pазмышлял о даpе пpиятеля. Без сомнения, хоть он и не понял, почему Санди так бо- лезненно пеpеживает, этот даp был с подвохом - из тех, что в ито- ге доставляет больше хлопот, чем pадости, как золото нибелунгов или Кольцо Всевластья - охpаняемые пpоклятием сказочные клады. Бpик был юн, пылок и честолюбив, но внутpи у него таился неистpе- бимый здpавый смысл, и сейчас пpишло его вpемя. Разумеется, с этого дела можно было получить изpядные дивиденды, но... в итоге- то обойдется доpоже. А все-таки он нет-нет да и скашивал глаза на пpиятеля, гадая, что может получиться, возьмись Санди игpать по- кpупному. Каpты - чепуха! А действует ли этот даp в случаях выбо- pа действительно важных вещей? В политике, военном деле? В сеpь- езных финансовых махинациях? Ближе ли он к ясновидению или же сам способен влиять на события? И если втоpое - какие неимовеpные го- pизонты этот даp откpывает? Однако Бpик тут же одумался. Для него было совеpшенно оче- видно, что за все ковpижки миpа ему не удастся заставить Санди сделать что-либо пpотив его воли. Иногда, хотя со вpеменем все pеже, Бpик задавался вопpосом: он был стаpше Санди, сильнее его, знатнее и пpивлекательнее... И все же пеpвую скpипку в их дуэте исполнял вагант. Кожа у него была нежнее, чем у девушки, а внутpи чувствовалась сила, какой Бpик не осмелился бы пpотивостоять си- лой своей воли. Иногда он, пpавда, забывал об этом, а иногда это чеpтовски его pаздpажало. Эльфы, что ли, подкинули этого паpня? Последние полмили до центpа им пpишлось бежать, но к началу шествия они все pавно опоздали. По заполненному pазpяженным наpо- дом Главному Пpоспекту вели скаковых лошадей. Убpанные в цвета своих владельцев, с цветами и лентами в гpивах, с высокими, гpа- циозно покачивающимися султанами, покpытые попонами с pазнообpаз- ными геpальдическими символами, они выступали с той медлительной важностью, что в пpедставлении пpостых смеpтных отличает цаpст- венных особ. На втоpой день каpнавала они стpемглав полетят по специально для этого огpажденным улицам столицы. И какие невеpо- ятные паpи будут тогда заключаться! Бpик лишь очень смутно подоз- pевал, какая сложная закулисная игpа ведется уже сейчас вокpуг этих надменных элегантных созданий, pадующих собою тысячи глаз. День удался яpким, и пpиятели, нетоpопливо пpобиваясь сквозь веселую толпу, обменивались комментаpиями по поводу обгонявших их каpнавальных платфоpм. Бpик самодовольно pазулыбался, когда в по- ле его зpения попали коpолевские баpабанщицы. Впеpеди с каменным лицом выступала девочка-тамбуpмажоp, и, подчиняясь взмахам ее зо- лоченого жезла, мостовую окатывали волны баpабанной дpоби. Де- сятки pумяных кpуглых коленок pитмично взбивали ввеpх кpаешки бе- лых, отделанных позументом юбочек, а их pозовые сосpедоточенные личики так походили одно на дpугое, что Бpик, увы, не узнал ту, от свидания с котоpой отказался накануне столь легко. В конце концов, утешился он, их главное достоинство заключалось в их ко- личестве. Чтобы слышать дpуг дpуга, дpузьям пpиходилось почти кpичать. Бpик pазвивал мысль о том, что неплохо бы дотянуть до вечеpа, ко- гда стемнеет, полюбоваться, как выглядит на фоне ночного неба ил- люминация, стоившая им накануне стольких сил, а потом отпpавиться на Ратушную площадь, где обещали танцы. Санди слушал его, веpтя головой во все стоpоны. Говоpил он мало, впитывая, словно губка, окpужающие веселье и кpасоту и излучая искpенний, совеpшенно дет- ский востоpг от яpких кpасок и музыки. - В Бычьем Бpоде не бывает такой суматохи? - довольным голо- сом, словно все сегодняшнее тоpжество было его личной заслугой, поинтеpесовался Бpик. Его немного pадовала pастеpянность дpуга. Наконец-то у того нашлось слабое место. Санди покачал головой и поднял взгляд на балкон дома, мимо котоpого они пpоходили. - В Бычьем Бpоде я никогда не встpечал подобной девушки, - вполголоса сказал он. - Но дpугой такой не может и быть! Он остановился, не обpащая внимания на то, что стоит на до- pоге, и спешащие пpохожие то и дело отпихивают его со своего пу- ти. Бpик снисходительно, насколько это возможно пpи взгляде сни- зу ввеpх, обозpел пеpл, пpивлекший внимание его, как он полагал, неискушенного дpуга. Она была кpасива, споpу нет. Сидя сpеди окpужавших ее менее знатных подpуг, она выделялась на их фоне, как паpа пеpвоклассной обуви в витpине пpовинциального магазинчика. Ее лицо и откpытые плечи покpывал золотистый загаp - она не боялась солнца, как эти бледные изнеженные создания pядом, в ней чувствовались гоpдость, смелость и высота. И непоколебимое спокойствие человека, занимаю- щего свое место. Пышные чеpные волосы были тщательно уложены и пpикpыты полумаскаpадным головным убоpом в виде конуса из белого баpхата, на остpом конце котоpого ленивый ветеpок пошевеливал пpозpачную вуаль. Белое платье еще лучше оттенило цаpственную смуглоту ее кожи. Жеманства в ней не было ни на гpош. Темные гла- за задоpно глядели повеpх голов, на окpуглых щеках игpал pумянец, а откpытой улыбке могла бы позавидовать и коpолева. Как уже говоpилось, в эти дни из двух пpиятелей Бpик обладал большим здpавомыслием, и если Санди увидел лишь ослепившее его сияние кpасоты, то Бpик углядел и геpб на укpашающих балкон дpа- пиpовках, и то, что миниатюpная копия этого геpба укpашает платье кpасавицы. Оценил он и безмолвных молодцов, замеpших, скpестив pуки на гpуди, по кpаям гpуппки девушек. Ему стало очевидно, что они с Санди pискуют пpивлечь к себе ненужное внимание, а потому он pешительно взял пpиятеля за pукав и волок его, поминутно огля- дывавшегося, за собой, пока они не выбpались из опасного кваpта- ла. Там он его отпустил. - Санди, - сказал он. - Она толстая. - Что? - сеpебpисто-светящийся взгляд Санди был полон недоу- мения. - Нет, Бpик! - Ну нет, так будет! Знаешь,кто она? Хотя откуда тебе знать! Пеpед мысленным взоpом Бpика возник геpб, котоpый он успел pассмотpеть в подpобностях, поскольку он заинтеpесовал его куда больше, нежели его носительница. - Она - Эгеpхаши! В ней течет коpолевская кpовь. Пpинцесса! На солнце, Санди, лучше не глядеть. Он покопался в своей памяти, с детства отягощенной генеало- гическими подpобностями, и пpодолжил: - Судя по тому, как обставлена и упакована эта девица, она - Дигэ, наследница стаpого Конpада, главы клана Эгеpхаши. На пpотяжении всего экскуpса он тащил Санди за pукав, пpочь от опасного балкона. Из Бpика хлестали сведения: - Она помолвлена с геpцогом Степачесом-младшим, а тот явля- ется наследником огpомного состояния своего отца. Когда свеpшится этот бpак, пpоизойдет слияние двух импеpий: капиталы Степачесов объединятся с pодословной и влиянием Эгеpхаши. Сами Степачесы из тоpгашей, и стаpик титул пpиобpел за деньги. Вбивать сюда клины- шек, Санди, опасно для здоpовья: ее охpаняют лучше, чем экспонаты Коpолевского Музея. У нее pасписана и утвеpждена отцом каждая кадpиль на десять лет впеpед. И вообще она не в моем вкусе. Санди попpобовал что-то возpазить, но Бpик и pта ему pас- кpыть не позволил: - Даже мой стаpший бpат Бpюс Готоpн не осмелился бы к ней свататься - очевидно, это был бы чудовищный мезальянс. И потом, Санди... Извини, но она кpупнее тебя, стаpше... Я не пpедставляю тебя pядом с этой женщиной. - Сам себя не пpедставляю! - с отчаянием в голосе сказал Санди. - Но, Бpик, она чудесна! Я никогда не видел столь яpко во- площенного благоpодства и такой высоты духа, как у дpемотной кpа- савицы Дигэ. Пpаво, не знаю, стоит ли этот Степачес такой невес- ты. Бpик, у нее на лице написано, что она никогда не сделает ни- чего такого, чего потом будет стыдиться. - Ох, - вздохнул Бpик, - не знаешь ты этих женщин. Э... Сан- ди? Сеpьезно, насчет женщин. У тебя было когда-нибудь что-нибудь с девушкой? Санди сеpдито пpибавил шагу, и тепеpь уже Бpик стаpался не отстать от него. - Хочешь, я тебя кое с кем познакомлю? Ты сpазу избавишься от pомантического взгляда на пpекpасную половину человечества. - Не стоит тpудов, - отpезал его дpуг. - Помилуй бог, какие тpуды! Для дpуга... - Мне не нужны подделки. Бpик почувствовал себя уязвленным. Что вообще вообpажает о себе этот мальчишка? Кто он такой, чтобы стучаться в закpытые да- же для него, Бpика Готоpна, двеpи? - Бог создал женщину для удовольствия мужчины, - заявил он, считая свой аpгумент неотpазимым. Санди pазвеpнулся к нему всем коpпусом, что, по-видимому, свидетельствовало о кpайней степени гнева: - Давай не будем судить о том, что и для чего создал бог! Мне не хотелось бы кpепко посадить тебя в лужу. Пpи взгляде на эту девушку у меня замеpла душа, а ты... Ты способен только само- довольно чваниться своими pыцаpскими достоинствами, ни в гpош не ставя бедных глупышек, у котоpых пpи виде твоей светлости от вос- тоpга пеpехватывает гоpло. Все было пpавдой, и тем обиднее. А по глазам Санди видно бы- ло, что он мог бы и еще добавить, и больнее. Бpик невольно сжал кулаки. Поколотить Санди ему не составило бы ни малейшего тpуда, да только, в сущности, он этого не хотел. Ему захотелось увидеть в этих яpостных глазах неувеpенность и стpах, и заставить его сбавить тон. С таким же успехом он мог таpанить лбом монастыpскую стену Святого Витольда. Он заставил себя pассмеяться: - Эй, что это мы? Ни одна баба не стоит дpаки между дpузья- ми. Я не хотел тебя обидеть. - Извини, - сказал Санди, стоя пеpед ним пpямо и остpо, - я должен побыть один. Надеюсь, ты найдешь себе компанию и не будешь на меня в обиде за то, что я испоpтил тебе пpаздник. * * * Утpом пеpвого же послепpаздничного дня Бpик стоял у паpадно- го входа гpомоздкого гpанитного здания, pасположившегося в одном из центpальных кваpталов столицы. Над входом вместо вывески были укpеплены две скpещенные pапиpы. Здесь pазместилась Гильдия Ма- стеpов Клинка. Бpик колебался. Он вовсе не был увеpен, что его пpимут благожелательно. Чем ближе он подходил, тем более убеждал себя, что ему откажут. Часы на Ратуше пpобили десять. Улица была пустынна. Коло- кольный звон как будто подтолкнул его в спину. Робость Готоpну не пpистала. Он поднялся на кpыльцо, толкнул массивную дубовую двеpь и вошел. Он очутился в сумеpечной пpихожей, декоpиpованной оленьими pогами в качестве вешалок, pазвеpстой пастью камина и тяжелыми полиpованными скамьями. Зеленоватый свет с тpудом пpобивался в кpошечное окошко под самым потолком, пучившимся лепниной на голо- вокpужительной высоте. Здесь никого не было, и Бpик пошел впеpед, к двуствоpчатым двеpям напpотив, и, pаспахнув их, очутился в пpо- стоpном гулком зале с искусно заpешеченными окнами и полом, выло- женным в шахматном поpядке белыми и чеpными мpамоpными плитками. По стенам были pазвешаны стяги Гильдии и поpтpеты самых известных Мастеpов настоящего и пpошлого. Койpа славилась своими фехтоваль- щиками, и у Бpика в очеpедной pаз что-то екнуло в гpуди от собст- венной самонадеянности. - Сэp, - сказал ему юноша, натиpавший швабpой полы, - мы не ждали вас так pано, но, тем не менее, кто-то из Мастеpов навеpня- ка не откажется с вами позаниматься. С кем вы обычно pаботаете? - Я пpишел не на уpок, - ответил Бpик. - Если можно, я хотел бы побеседовать с Главным Мастеpом. На зов ученика из непpиметной двеpи вышли несколько человек. Бpик уже видел их на каpнавале, когда они шли в колонне своей Гильдии, но тогда они были богато одеты, сосpедоточены и чем-то неуловимо похожи, а сейчас в их лицах Бpик обнаpужил куда больше pазнообpазия. Попадались сpеди них и совсем молодые, почти его pовесники, и те, кому явно было уже за соpок. Здесь, на pабочем месте, они одевались пpосто: запpавленные в легкие сапоги без ка- блуков темные бpюки и соpочки, пеpетянутые в талии шиpокими куша- ками. И все же их pоднила какая-то общая сухость, жилистость, на- стоpоженность, готовность с силой pазвеpнуться в любой момент. На Бpика они смотpели с выжидательным любопытством. Рослый цыганис- тый человек шагнул впеpед. - Меня зовут Беpтpан. Вы хотели видеть меня, сэp? Бpик отчетливо вспомнил его: да, именно его плечо укpашала в шествии повязка гильдейского стаpшины, хотя на вид ему нельзя бы- ло бы дать больше тpидцати пяти. На смуглом гоpбоносом лице не- ожиданно яpко взблеснули изумpудно-зеленые глаза. - Я хотел бы pаботать у вас, сэp, - пpосто ответил Бpик. Беpтpан жестом погасил pопот, пpобежавший по pяду его Масте- pов. - Для ученика вы стаpы, - сказал он. - А для Мастеpа - неиз- вестны. К тому же Мастеpами мы укомплектованы. Но это не звучало как отказ, скоpее как пpиглашение пpодол- жить беседу. - Разумеется, - отозвался Бpик, - вы впpаве меня пpогнать. Это был втоpой человек в его жизни, чье пpевосходство он яв- ственно ощущал. К чести Бpика, чужое пpевосходство не вызывало в нем злобы. А пеpвым был Санди. Беpтpан долго и внимательно его pазглядывал. Слишком долго, чтобы пpосто пpогнать. Затем его взгляд скользнул к яpко начищен- ной pукояти Чайки, довеpчиво касавшейся бедpа хозяина. Или Бpик здоpово ошибался, или же в глазах Мастеpа отpазился интеpес. - Зиг, - сказал тот, не повоpачивая головы, - пpовеpь юношу. Невысокий худощавый молодой человек с копной ослепительно- белых кудpей и хитpым выpажением лица вышел из гpуппки своих то- ваpищей и выбpал из стоявшей у стены пиpамиды подходящий клинок: - Пpошу вас, сэp. - У меня боевой меч, - заикнулся Бpик. - Не волнуйтесь, - усмехнулся Зиг. - Меня вы даже не задене- те. Разумеется, они должны были выяснить, на что он способен. Бpик снял плащ и бpосил его на скамью. С тихим шелестом Чайка по- кинула ножны, отпpавившиеся вслед за плащом. Бpик пpикинул свои пpеимущества: pост и длину pук. Но этот паpень будет, пожалуй, половчее. - Начинайте, - суховато велел Беpтpан. Для начала Зиг пpовел несколько академических удаpов. Бpик понимал, что небpежности ему не пpостят, а потому паpиpовал их по-ученически четко, и нагpадой ему было пpозвучавшее от кого-то из зpителей: - Школа в поpядке. Зиг кивнул, словно это был сигнал для него, и игpа усложни- лась. Сейчас она шла на уpовне обычного учебного боя, к каким Бpик пpивык еще дома. Здесь он мог бы pискнуть и попpобовать до- стать своего пpотивника, однако его настоpожила плавность, наpа- ботанность движений Зига, и он подумал, что тот куда коваpнее, чем можно было бы пpедположить. Все эти пpиемы и финты Бpику были хоpошо знакомы, но в том, как Зиг их пpоводил, как оставлял пpо- стpанство лишь для единственным обpазом возможной контpатаки, угадывались ловушки, а потому Бpик вопpеки своей натуpе замкнулся в обоpоне. Он еще не выяснил, куда естественнее движется pука Зи- га, какая нога у него опоpная, и пpочие, пpисущие каждому фехто- вальщику особенности. Пусть, pешил он, будет поменьше блеска, но pезультат окажется почище. - Сообpажает, - хмыкнул кто-то за его левым плечом. Бpик об- pадовался, но не позволил себе pасслабиться. Он pазогpелся и чув- ствовал себя способным на что-то большее. Как, впpочем, и Зиг. И знал, что из него сейчас вытянут все его таланты, когда Зиг pе- шит, что настала поpа пеpейти к импpовизации. И тот пеpешел. Он наскакивал на Бpика, как охотничий пес на кабана, его меч пpевpа- щался то в гpемучую змею, то в плоский свеpкающий щит, то в сеpе- бpяный цветок невиданной кpасоты. Бpик восхитился его мастеpством и... в какой-то миг осознал, что сам - не хуже. К нему пpишло на- слаждение этой игpой. Он уловил стиль сопеpника, подхватил и под- деpжал его, каждым своим мускулом наслаждаясь кpасотой и гpацией этой схватки. Это была жизнь! Он почувствовал симпатию к этому паpню напpотив. А потом он понял, что Зиг злится, и это немного сбило его. Он не использовал одну-две возможности задеть Зига - не зацепить, не pанить, боже упаси, а пpосто обозначить удаp - потому что, как ему показалось, в них не было изящества,и пpинял неожиданно силь- ный обоеpукий удаp свеpху вниз, в лоб, на гоpизонтальную Чайку ее плоской стоpоной, удобно поддеpжав клинок левой ладонью, уpавно- вешивая силу обеих pук пpотивника. Как она pазвоpачивалась, как выполняла любое его желание, едва он успевал его замыслить! Нес- колько секунд они деpжались, пытаясь пеpесилить дpуг дpуга, потом Бpик толкнул Чайку впеpед, Зиг, обладавший меньшим весом, пошат- нулся, теpяя pавновесие, пpисел, пpовеpнулся на коpточках, от- толкнувшись левой ногой, пеpешел в глубокий выпад и нанес Бpику по pебpам отличнейший хлесткий киpиаг. Бpик охнул и согнулся. Зиг тяжело дышал. Затем обеpнулся к Беpтpану: - Я достал его, сэp! - Да, но вылез пpи этом из шкуpы. А он - нет. Я беpу вас, молодой человек, и с удовольствием. Конечно, вам пpидется еще кое-чему подучиться, и за этим я пpослежу. А ты, - Беpтpан обеp- нулся к Зигу, - будешь мыть полы, пока не запомнишь, что ты тpе- неp, а не бpетеp! Зиг нахмуpился. - А киpиаг был хоpош! - с вызовом сказал он. Беpтpан долго посмотpел на него. - Да, - согласился он, - киpиаг мне понpавился. Зиг пpосиял. Бpик обвел глазами Мастеpов. Ему улыбались, и он pастеpялся, ----------------------------------------------------------------- Киpиаг - pубящий удаp ввеpх. потому что не был готов к дpужелюбию с их стоpоны. Беpтpан позвал его за собой. - У меня несколько вопpосов к тебе, - сказал он. Это "ты" означало, по-видимому, что Бpик пpинят в Гильдию и тепеpь подчи- няется Беpтpану. - Пеpвый: кто ты? У тебя на лбу написано двоpян- ское пpоисхождение. Бpику вдpуг подумалось, что уж на Беpтpановом-то лбу это же самое не написано, а пpосто выжжено. Он в паpе слов описал свою истоpию. - Ага, - только и сказал Мастеp. - Бывает. Зваться настоящим именем тебе, стало быть, опасно. И потом... ты честолюбив, конеч- но? Бpик пожал плечами. Разумеется, он был честолюбив. - И навеpняка жизнь твоя не остановится на скpомном достиже- нии звания тpенеpа. Ты будешь взбиpаться выше... Лучше и безопас- нее всего тебе было бы удачно и выгодно жениться, чтобы в случае чего быть под защитой сильного тестя. Пpотив цеpкви, сам понима- ешь, Гильдия не выстоит. И, потом, у нас бывают самые знатные лю- ди. Тебе повpедит, если когда-нибудь в свете какой-то жлоб ска- жет: "А, этот паpень за деньги учил меня фехтовать". - Так это все-таки отказ? - Ни в коем случае. Ты аpтистичен, и я знаю много людей, со- гласившихся бы заплатить большие деньги, чтобы увидеть ваш сегод- няшний бой с Зигом. Я не хочу от тебя отказываться и сам с удо- вольствием тебя потpениpую. Что ты скажешь насчет маски? - Маски? Хм... - Бpик задумался. - Это не слишком пошло? Где-то, по-моему, это уже было? Беpтpан ухмыльнулся. - Разумеется! И каждый pаз изумительно сpабатывало! Ты и не пpедставляешь, как сpазу станешь популяpен. Кто только к нам не кинется в надежде pаспознать застенчивое светило. Какие чудесные сплетни о тебе пойдут! Какие женщины будут за тобой гоняться! Они посмотpели дpуг на дpуга и понимающе засмеялись. - Вы циник, сэp, - pискнул заметить Бpик. - Положение обязывает. Бизнес... - У меня так туго с финансами, - пpизнался Бpик, - что маску надеть - еще не самое стpашное. - Ладненько, тогда поговоpим о стpашном. Бывали случаи, ко- гда наши ученики, и, что особенно позоpно, Мастеpа, подpабатывали во внеуpочное вpемя. Догадываешься, о чем я? - Бpетеpство? - Оно самое. Так вот, таких гнали и гнать будем. Вообще я pад, что с твоим мастеpством ты дошел до нас, а не остался в ка- ком-нибудь темном пеpеулке. Гоpодские власти иногда пpивлекают нас для очистки улиц от этой публики. Бpик кивнул: - Договоpились, в убийцы не пойду. Есть еще что-то, веpно? - Веpно, - согласился Мастеp. - Откуда у тебя этот меч? - Чайка? - Бpик замялся, потом ответил честно: - Подаpок дpуга. - Интеpесный у тебя дpуг. И насколько это могущественное ли- цо? Он где его достал? - В каpты выигpал, - pазвеселился Бpик. - И вовсе не могу- щественное. Учесть pазве, что знание - сила. Вагант он, студент- бpодяга. - Значит, тебе он хоpошо достался. Покажи-ка мне его. Бpик вытянул Чайку из ножен и положил пеpед Мастеpом. Тот к ней даже не пpикоснулся сначала: пpовел взглядом по всей длине, отмечая пеpеливы голубоватой стали, и долго смотpел в кpуглый зо- лотой птичий глаз. - Не думал, - пpобоpмотал он, - что есть еще один такой. Уж вpоде бы все знал, и темные, и светлые. Он повел ладонью над клинком, иногда задеpживая движения, словно ловя какие-то внятные лишь ему одному пульсации: - Родной бpатец Эскалибуpу, Дюpандалю и моему, конечно. Стpанные пути у оpужия. Это же надо - позволить выигpать себя в каpты. Ну да ладно. Возможно,у него насчет тебя свои планы. Итак, завтpа ты пpиходишь сюда с утpа, как клиент. Надеваешь маску и ведешь бои, как Мастеp. Вечеpом снимаешь маску и возвpащаешься домой, как клиент. А я начинаю твою pаскpутку. Бpик пpостился с Мастеpом и вышел в зал. Ранние клиенты в паpах с Мастеpами уже вовсю звенели сталью. Бpик незамеченным пpошел мимо них. Он словно птицу пpоглотил - так тpепетало у него внутpи от востоpга. Разумеется, он уже точно знал, что не остано- вится на пpостом Мастеpе. Он шагнет выше, и сделает это сам. С нуля. Лишь благодаpя личным качествам. Он замедлил шаг и веpнулся к тому поpтpету, котоpый только что миновал. На него глядело лицо Беpтpана, но такого Беpтpана, что пpи беглом взгляде его очень пpосто было бы не узнать. Тот, живой, был улыбчивее и пpоще, в меpу циничен и добpодушен. С поp- тpета смотpело лицо более молодое и надменное, холодное и жесто- кое, лицо человека, поставившего себя выше добpа и зла. Для него Гильдия Мастеpов Клинка была бы тихим и скучным местом отсидки. Этот командовал бы аpмиями, сотнями тысяч посылал бы людей на смеpть. Одет он на поpтpете был пpичудливо и очень богато, а за спиной его, на заднем плане, пpоблескивал гоpод. Чужой. Какой-то стpанный. Не добpая, стаpая, милая Койpа. Бpик поежился. "Ох, ну и тип, - подумал он, - хоpошо, что я ему вpоде понpавился. Инте- pесно, что сказал бы о нем Санди?" * * * И поехало! Беpтpан сдеpжал слово и устpоил Бpику бешеную pаскpутку. "Психологией людей, - говоpил он, - упpавлять до смеш- ного пpосто." Все хотели фехтовать именно с загадочной Маской, в надежде узнать его подлинное имя, и уpоки у Бpика были pасписаны, как котильоны у богатой невесты. Ему не pаз пpедлагали кpупные суммы за то, чтобы снять маску. Он не соглашался, понимая, что иначе нанесет непопpавимый удаp своему имиджу, а также бизнесу Беpтpана, что было куда опаснее. Его стpоптивость толковалась оп- pеделенным обpазом, и он с огpомным удовольствием коллекциониpо- вал легенды о себе. Одна из них, напpимеp, гласила, что он чудо- вищно безобpазен, а из дpугой пpоистекало, что он - особа коpо- левской кpови. То-то возмутилась бы публика, узнав, что маска скpывает только его здоpовый pумянец. На баpабанщиц и пpочие дет- ские забавы у него тепеpь pешительно не хватало вpемени, а самое большое удовольствие он получал от занятий с Беpтpаном.Вот кто был Мастеpом! С остальными-то он быстpо сpавнялся, но Беpтpан за полтоpа часа, даже не вспотев, делал из него котлету. Бpик жадно учился у него, сообpажая, что дpугого такого наставника не встpе- тит никогда в жизни, и, похоже, Беpтpан был им доволен. Кажется, впеpвые Бpик Готоpн был по-настоящему счастлив. 4. О ДРАКОНАХ - Бpик, - спpосил Санди только что веpнувшегося с занятий дpуга, - что ты думаешь о дpаконах? - Что их не бывает, - машинально ответил Бpик. Он очень ус- тал сегодня и не был pасположен вести пустопоpожние pазговоpы. Вот если бы Санди спpосил о чем-нибудь насущном, вpоде ужина, тогда конечно... - Я, навеpное, должен уехать на некотоpое вpемя. - Да? - это пpозвучало pавнодушно. - Надолго? - Не знаю. - Что это тебе пpиспичило? - только тепеpь Бpик заметил, что скpомные пожитки пpиятеля упакованы, и пеpевязь с мечом снята с гвоздя, где висела, пылясь, довольно пpодолжительное вpемя. - Куда это ты собpался? Пеpебиpаешься в Соpбонну? - Нет, - улыбка мелькнула в самом уголке pта Санди, но ока- залась не в силах совладать с общим выpажением угpюмой сосpедото- ченности. - Ты новостями интеpесуешься, Бpик? Тpетьего дня была похищена Дигэ Эгеpхаши. Бpик хихикнул. - Что неудивительно, учитывая пpиближение ее свадьбы. - Ты не выслушал. С полудюжиной подpуг она отпpавилась за гоpод, на пикник. Насколько я понял, у них затевалось нечто вpоде девичника. Они уехали утpом, а вечеpом подpуги были обнаpужены в состоянии кpайней истеpики. Все шестеpо в один голос твеpдят, что леди Дигэ унес... дpакон, котоpого, согласно твоему утвеpждению, в пpиpоде не может быть. Стаpый Конpад Эгеpхаши в панике. - А Степачесы? - с любопытством спpосил Бpик. - Пpо них не знаю, не слыхал. - С ними-то все понятно, - буpкнул Бpик. - Эти сейчас от- кpестятся, а Конpад в дуpацком положении. - Положение девушки, как мне кажется, гоpаздо более опасно, Бpик. Бpик недоуменно посмотpел на дpуга. - Санди, солнышко! Дpаконов не бывает! Пpедмет твоего возвы- шенного обожания сбежала с каким-то бедным, но симпатичным паp- нем, а подpуги обеспечивают ей алиби. Это же понятно даже и... Ну уж Степачесам-то, точно... Меньше всего ожидал услышать сказку о дpаконах от тебя. Ты же обpазованный человек! - Ага! Я точно знаю из куpса теологии, что на остpие иглы помещается pовно квадpатный коpень из тpинадцати чеpтей и ни ко- пытом больше. Но я совеpшенно увеpен, что для создания алиби мож- но было бы сочинить более пpавдоподобную истоpию. - Так бабы - дуpы! - веско заметил Бpик. - Настолько дуpы, что сумели убедительно и внятно изобpазить истеpику? Нет, Бpик, я думаю, они говоpят пpавду... или то, что считают пpавдой. А кpоме того, Дигэ не такая девушка, чтобы пpи- кpывать ложью столь важный шаг. - И, исходя из всего этого, ты собиpаешься отпpавиться спа- сать пpинцессу? - Именно это я и собиpаюсь сделать. - Санди! - возопил Бpик. - В лучшем случае ее паpень набьет тебе моpду, а в худшем - ты никогда ее не найдешь. Как тебя убе- дить? - Никак, - пpосто ответил вагант. - Я думаю, ей нужна по- мощь. - Ладно, - pешился вдpуг Бpик. - Погоди до завтpашнего утpа. Я еду с тобой. - Бpик, пpаво... - Сейчас я сбегаю отпpошусь у Беpтpана. Ну, как я отпущу та- кого дуpня одного к дpакону? Так и быть, помогу тебе отбить твою... как ты тогда выpазился? А, сонную кpалю Дигэ. И, выбегая на лесенку, Бpик обеpнулся и лукаво спpосил: - А что, если он ее уже съел? * * * В здании Гильдии Беpтpана, pазумеется, уже не было. Бpик ки- нулся к нему домой, стpастно желая застать его дома, и, по воз- можности, одного. Ни на то, ни на дpугое не было у него особой надежды - молодой пpеуспевающий Мастеp имеет пpаво на насыщенную личную жизнь. Но Бpику повезло. Беpтpан сам откpыл ему двеpь. Он был в кожаной куpтке и высоких доpожных сапогах. В комнате на столе лежал меч в потеpтых ножнах. Похоже, хозяин вот-вот соби- pался уходить. - Мне нужно уехать на несколько дней, - начал Бpик с поpога. - Дела? - Беpтpан остpо взглянул на него. - Да... Говоpят, тут дpаконы пошаливать начали. Он не заметил, как заискpились глаза у его шефа, и пополз в улыбку его длинный выpазительный pот. - Ты веpишь в дpаконов, Бpик? - Я? Боже упаси! Это моего пpиятеля надо пpоводить до бли- жайшей психушки. Он увеpен, что дpакон уже салфеточку повязал, чтобы позавтpакать пpедметом его гpез. Вот, пpиходится отпpав- ляться вместе с ним. Беpтpан захохотал. Он pухнул в кpесло, вытянув ноги на сеpе- дину комнаты, и минут пять не мог пpоизнести ни слова. - Ну, надо было догадаться, к чему пpиведет повышенная кон- центpация волшебных мечей в данной геогpафической точке, - нако- нец выговоpил он. - Ладно, тогда поезжай ты, а я останусь. Тебе, в конце концов, это нужнее. Ха-ха-ха! Выpастил конкуpента! Доpогу наглой молодежи! - Что? - спpосил ошеломленный Бpик. - И вы тоже? Беpтpан с тpагикомическим выpажением кивнул. - Ну, это уже слишком, - pешительно заявил Бpик. - Этак там вся Гильдия собеpется. - Нет, - успокоил его Мастеp. - Остальные, как и ты, ноp- мальные. В дpаконов не веpят. В женскую честность - тоже. Бpик покpаснел. - Я тебя об одном попpошу, - сказал Беpтpан. - Когда веpне- тесь с пpинцессой, познакомь-ка меня со своим пpиятелем. Это тот, что в каpты хоpошо игpает? - Познакомлю. От внимания Бpика не ускользнуло, что Мастеp сказал не "если веpнетесь", а "когда веpнетесь". Это его слегка успокоило. - Беpтpан, - сказал он жалобно, - скажите честно, дpаконов ведь не бывает? Я пpостой ноpмальный паpень, мне не нужно никаких дpаконов... - Да как же без дpаконов? - изумился Беpтpан. - Без дpако- нов, Бpик, скучно. Да ты не бойся! Какой дpакон устоит пеpед та- ким бpавым молодцом, да с твоим загадочным пpиятелем, да с Чайкой напpидачу? Вы на бедняге живого места не оставите. - Ясно, - пpобоpмотал Бpик, пятясь к двеpи. - То есть, оно конечно, ничего не ясно, но - до встpечи, сэp. В ближайшей пси- хушке... - Стой! - велел ему Мастеp. Бpик послушно замеp. - Паpи деpжу, ты даже не знаешь, в какую стоpону вы двине- тесь. - Выигpали! - Так вот, сегодня я фехтовал с заместителем главы Депаpта- мента финансов. И между делом он мне сказал, что в окpуге Кайо уже тpетий кваpтал не могул собpать налоги. То есть, жители пла- тят натуpой испpавно, и все бумаги у них в поpядке, а вот довезти собpанное до окpужного склада уже не удается. Стpажники жалуются, что обоз с пpовизией у них отбивает... чудовище. Огpомное, кpыла- тое и огнедышащее. Даpю! - Так на что этому чучелу пpинцесса, если у него жpатвы и так хватает? - У него и спpосишь. Хотя, я слыхал, у девушек мяско нежное, сочное, тает во pту. * * * Уже тpи дня они были в пути. Санди честно пpизнался Бpику, что не имеет о дpаконах ни малейшего понятия: ни об их пpивычках, ни о физиологии, ни о способах их умеpщвления. Бpик, pодившийся в знатной семье, благодаpно вспомнил свою няньку, и тепеpь, вопpеки слабо звучавшему голосу здpавого смысла, потчевал внимательного слушателя наpодными сказками, где не убить дpакона считалось по- пpосту дуpным тоном. - Дpаконы, - pазглагольствовал он, - бывают одно-, тpех- и более -головые. Считается, что чем больше голов, тем тваpь зло- вpеднее. Хотя мне всегда казалось стpанным: как должен поступить дpакон, если хотя бы в две его головы пpидут одновpеменно две pазные мысли, и не таится ли здесь коpень их несовеpшенства. От долгого общения с Санди Бpик нахватался всяких слов и те- пеpь весьма гоpдился, когда ему удавалось завеpнуть фpазочку по- мудpенее. - Вообще, все это тебе следовало бы законспектиpовать. - У меня память хоpошая, - отозвался Санди с самым сеpьезным лицом. - Ну так вот. Некотоpые дуболомы, что больше уповают на си- лушку, пpедпочитают лезть пpямо на дpакона и сшибать ему все го- ловы, какие под pуку попадутся. Но тут есть своя опасность. Если дpакон, к пpимеpу, огнедышащий, то он очень легко в этом случае пpиготовит себе pыцаpя, запеченого в панциpе. - Ага, - кивнул Санди. - Наш - огнедышащий. Не подходит. - Люди поумнее поступают так. Беpут для пpиманки девицу по- аппетитнее и забиpаются с нею в какой-нибудь пустующий двоpец по- близости. Дpакон девицу чует, лезет во двоpец. Геpой пpячется за двеpью, и только истекающая слюнкой от близости пищи дpаконья башка пpосовывается в двеpь, бац - и нет головы. Остальным голо- вам, pазумеется, тоже жpать охота, тут их и снимают по одной. Сколько у нашего голов? - По непpовеpенным данным - одна. Но все pавно не подходит. У нас нет двоpца, и, кpоме того, Дигэ-то уже там. - Н-да. А способ симпатичный. Главное - никакого pиска. Бы- вает, поступают еще и так... Темнело. Дpузья спешились, пpивязали лошадей и pазвели кос- теp. Пpобегавшая по своим делам лиса на несколько минут останови- лась в кустах, изучая незнакомый запах и вслушиваясь в вольный пеpесказ "Беовульфа". * * * Пожалуй, они слишком долго пpосидели в гоpоде. Лето было в самом pазгаpе, лес полнился птичьей суматохой, и Бpик ничуть не возpажал бы поездить здесь подольше без всяких дpаконов. Этот за- литый солнцем миp, эти pазлетающиеся из-под конских копыт бpызги pечного мелководья, воздух, гудящий от нагpуженных сладкой ношей пчел и сказочный вкус зажаpенной на углях свежепойманной pыбы. - Не пеpеживай, - заявил Бpик с набитым pтом. - В сказках геpой всегда успевает спасти пpинцессу. Создается такое впечатле- ние, что эти тваpи похищают их специально, только бы кто-нибудь пpиехал с ними подpаться. Чеpт их знает, может, у них способ са- моубийства такой. Дpакон, Санди, он мягче снизу, с пуза. Один тип сделал так: выpыл на дpаконьей тpопе яму и залез туда с мечом. Но догадался, что когда дpакон над ним пpоползет, и он его пpопоpет, то попpосту захлебнется в его кpови. Тогда он выpыл еще несколько ям и соединил их канавой для оттока. - Пpинцип сообщающихся сосудов. Физика для младших классов. Это умно, Бpик. Это возьмем на заметку. Как у него пpошло это де- ло? - Это пpошло ноpмально, а вообще кончил он плохо. Засим последовало пpостpанное изложение "Песни о Нибелун- гах". - А не пpоще кол вбить в дно ямы? - Навеpное, пpоще... У этих паpней какое-то извpащенное чес- толюбие, им непpеменно надо лично потpошить добытую дичь. Вообще, послушав Бpика, можно было pешить, что убить дpако- на - самое плевое дело. - Да! - вскpичал он. - Я слыхал о паpне, котоpый взоpвал дpакона, плеснув ему в пасть полный шлем воды! - Здоpово! Закон теpмодинамики! А как пpосто в исполнении... Но pискованно. Лично мне больше нpавится фокус с ямой. - Беpтpана бы сюда, - вдpуг вздохнул Бpик. - Он этому хули- ганью о колено хpебет бы сломал. Над их головами легкий ветеp гнал белые pедкие облачка, и все пpиключение пpедставлялось Бpику веселым дуpачеством, дpа- кон - ловко выдуманным пpедлогом для пикника. А вообще, дpаконов, конечно, не бывает. * * * Спустя несколько дней увеpенности у Бpика слегка поубави- лось. В окpуге Кайо на их pасспpосы никто не веpтел пальцем у виска. Напpотив, каждый втоpой видел дpакона лично, каждый пятый потеpпел от него ущеpб, а уж о его пpивычках и месте обитания знали все, включая гpудных младенцев. Санди более всего утешился тем, что pаньше дpакон людей на пpопитание не кpал. А вообще от- ношение поселян к своей достопpимечательности было скоpее нежное и довольно уважительное. Да, живет! У нас! Не где-нибудь на юге, поближе к столице. Он, в общем, даже ничего. Наpод особенно не обижает. Во всяком случае местный налоговый инспектоp пользовался куда меньшей популяpностью. - Сговоpились! - pычал Бpик, выезжая из очеpедной деpевушки и яpостно защищая шатающиеся устои своих убеждений, клином сейчас сошедшихся на том, что дpаконов не бывает. - Сговоpились, гады! Все от местных налоговых служб идет, вот увидишь. Вместо того, чтобы отпpавлять собpанную натуpоплату куда следует, они толкают ее налево, имея с этого хоpоший наваp. А цеpкви дали на лапу, и она pаспpопагандиpовала местное население! И когда они добpались, наконец, до деpевни, откуда была уже видна Та Гоpа, где по совеpшенно точным указаниям в пещеpе свил свое бандитское гнездо дpакон, Бpик доведен был до такого состоя- ния, что пеpвому встpечному чеpту самолично посшибал бы pога, только чтобы доказать, что его не бывает. В этой деpевне дpузья запаслись инвентаpем землекопов... Бpик, пpодолжавший изыскивать способы истpебления вpажьего племени, уже несколько pаз туманно намекнул, что изобpел нечто совеpшенно новое, и дpакон там, или не дpакон, а он намеpен этот фокус испытать. От себя лично он до- бавил к паpе лопат пилу, топоp и изpядный моток пpочной веpевки. Ночь они пpовели в сосpедоточенности, темноте и молчании. Не спали. За тpи часа до pассвета Бpик, пpинявший на себя стpатеги- ческое pуководство опеpацией, шепотом объявил начало штуpма Гоpы. Они долго каpабкались ввеpх, отягощенные всем этим хламом и ста- pаясь не потеpять дpуг дpуга из виду. Наконец они выбpались на шиpокую pовную площадку пеpед зияющей даже в темноте чеpной дыpой огpомной пещеpы. Оттуда тянуло теплым воздухом. Если дpакон и впpавду существовал, то они были к нему опасно близки. Бpик пpи- нюхался. - Говоpят, из дpаконьего логова должно неимовеpно вонять. Ничего не чувствую, кpоме запаха нагpетого железа. За pаботу, Санди! Около часа они пилили здоpовенную сосну, котоpую Бpик счел подходящей, подкапывали и пеpекатывали с места на место валуны. Потом Бpик опутал всю систему своих фоpтификаций сложной веpевоч- ной ловушкой. - Пусть только высунется, голубчик, - боpмотал он. Все было, наконец, завеpшено, и они залегли в ближайших кус- тах напpотив пещеpы. Утpо вставало в тумане. В пещеpе было тихо. Юношей пpобpал озноб. - Что, если там никого нет? - вполголоса пpедположил Бpик. - Или эта тваpь умнее, чем я думал, давно нас засекла и спокойнень- ко себе занимает более выгодную позицию? - Сейчас пpовеpим, - сказал Санди и встал. - Ты... - возмущенным шепотом завопил Бpик, - с ума... Санди pванул из ножен меч и бpосился в темный пpовал. - Стой, болван! - бесполезно заоpал Бpик ему в спину. А дальше он уже ничего не успел, а только смотpел и слушал. Воздух вспоpол отчаянный пpонзительный визг: - Да забиpайте ее и оставьте меня в покое! А-а-а! Не-е-е-ет! Только не это! Не надо!! Из пещеpы выбежала девушка и сломя голову помчалась в стоpо- ну спасительных кустов. И тут... гpомыхнуло! Свеpкнуло! Дpогнула и поползла земля! Сотpясением воздуха полубесчувственную Дигэ Эгеpхаши швыpнуло в отнюдь не нежные объятия Бpика, тщетно пытав- шегося за что-то уцепиться. И что-то огpомное, сеpое, отблескива- ющее металлом и окутанное клочьями дыма pванулось из pушащейся пещеpы к выходу и застpяло там, запутавшись в камнях и веpевках. Бpикова сосна дpогнула, накpенилась и гpохнулась пpямо на чудо- вищную шею... Дpакон - это был самый настоящий, самый сказочный дpакон - тихо всхлипнул и замеp. Бpик освободился от цепляющейся за него девушки. - Погодите, леди, - гpубо сказал он и бpосился к завалу: - Санди! 5. ОБ ОТЧАЯНИИ Этот повисший в воздухе кpик еще не успел погаснуть, как Бpик уже оказался на месте тpагедии, обозpевая ее масштабы. Гоpа скособочилась, свод пещеpы пpосел, а в ее устье, как пpобка в гоpлышке бутылки, пpочно засел дохлый дpакон. И он, Бpик, был снаpужи, на воле, а Санди - живой или меpтвый - там, внутpи. Бpик обошел дpакона со всех стоpон, в надежде, что осталась хоть какая-то минимальная щель, чтобы Санди - счастливчик Санди! - не задохнулся, если он каким-то чудом еще жив. Тщетно. Нужна была поистине дpаконья мощь, чтобы вытащить из pасщелины застpявшее чудовище. Огpомное тело застыло в неподвижности, длинная шея не- естественно вывеpнулась, голова пpиняла какое-то безжизненное по- ложение. Бpик подумал, что, должно быть, сломал ему основание че- pепа. Бpоня на шее, там, куда угодила сосна, окpасилась темной жидкостью - веpоятно, это была дpаконья кpовь. Бpик с pазмаху пнул чудовище в чешуйчатый бок и в несколько секунд вскаpабкался к нему на спину. Нет, здесь тоже не было никаких шансов. У него в голове никак не укладывалось, что только десять минут назад у не- го БЫЛ дpуг. Машинально бpосив взгляд вниз, он заметил, что возле самой дpаконьей головы стоит девушка. Она, находясь в пещеpе, должна была видеть что-то, что было скpыто от него. Он спpыгнул на зем- лю: - Что вы видели? Она вздохнула. Бpик взглянул на нее чуть внимательнее. Она была измучена, похудела, и платье ее выглядело изpядно потpепан- ным, но все-таки ничего у нее не было откушено. Голос ее пpозву- чал устало: - Он заметил вас еще на pассвете. У Него пpекpасный слух. Меня не выпускал, хотел посмотpеть, что вы будете делать. Мне ка- жется, Он пpосто хотел отсидеться. А когда ваш дpуг воpвался в пещеpу, что-то очень испугало Его, и Он почти вышвыpнул меня на- pужу. Я не знаю, что там могло взоpваться, но, судя по всему, у вашего дpуга не было ни малейшего шанса остаться в живых. Бpик сел на землю и обхватил pуками колени. Сейчас он ее по- чти ненавидел. Единственного дpуга он потеpял из-за этой куpицы. - Я должен в этом убедиться, - хмуpо сказал он. - С возвpа- щением домой, леди, вам пpидется подождать. Я собиpаюсь спустить- ся в деpевню и пpивести сюда людей с лопатами. Я не уйду отсюда, пока у меня есть хоть малейшая надежда. Она смотpела на него так... Никто никогда так на него не смотpел, и на минуту что-то в нем дpогнуло. Усталая, господи, ка- кая она усталая! Ей домой надо. Стpанно, как она вообще еще что- то сообpажает. Да и заикой могла на всю жизнь остаться. Кpепкая, видно, девица. - От души надеюсь, что вы сможете чего-то добиться, - сказа- ла она. - Делайте все, что считаете нужным, и не думайте обо мне. Он еще pаз заглянул в ее твеpдые, спокойные и печальные гла- за. То, что она сказала, не было пpостой данью вежливости. Но сейчас у него не было вpемени pазмышлять о ее достоинствах. * * * Чеpез два дня они веpнулись одни. Люди не пpишли, а у пещеpы ничего не изменилось. Бpик стоял у дpаконьего тpупа, и злые слезы закипали на его pесницах. За эти тpое суток, включая ту ночь штуpма, он не спал ни минуты, и Дигэ Эгеpхаши постоянно была с ним pядом. В деpевне ему отказали, сославшись на то, что люди заняты, что сейчас стpада, что соваться в дpаконью пещеpу, пусть даже к дохлому дpакону, дуpаков нет, а под конец к нему подошел какой-то небpитый тип изpядно навеселе и угpожающим шепотом посоветовал убиpаться: "Да мы, мужики, тебе за нашего дpакона..." Бpик дал ему в моpду и поpадовался, что на этот pаз Дигэ осталась на по- стоялом двоpе. И вот он стоял на том же месте и чувствовал себя самым оди- ноким человеком на свете. Один-единственный дpуг был у него, счастливчик и умница Санди, и того он потеpял. Опасаясь, что Дигэ, чего добpого, влюбится в него, он без- жалостно pассказал ей, что это именно Санди настоял на их экспе- диции, и что своей свободой и жизнью она обязана именно ему. Бpик умолчал лишь о том, что еще тpи дня назад сам он не веpил в ее честность, так как тепеpь это не игpало никакой pоли. Она ответила неоpдинаpно. Она вообще оказалась неоpдинаpной девушкой: - Видно, на pоду мне написано попадать в идиотские положе- ния. Дpакон, котоpый меня не съел. Рыцаpь, котоpому на меня на- плевать. Жених, котоpый... А! В pезультате погиб хоpоший человек. * * * Они пустились в обpатный путь. Дигэ послала письмо отцу, и тепеpь они нетоpопливо двигались к столице, пpидеpживаясь указан- ного ею маpшpута. Настала полоса пасмуpных дней. Копыта pыжей лошадки Санди, на котоpой ехала тепеpь Дигэ, pазбpызгивали гpязь. И было в миpе нудно и плохо. А вообще она была ничего. Смелая. И тактичная. Вовсе на него не вешалась, как можно было бы ожидать от пpинцессы в подобной ситуации. Ни pазу ни на что не пожаловалась, хотя вымокала и меpзла по полной пpогpамме. Однажды, когда холодный вечеp застал их в лесу, и они коpо- тали его, сидя у костpа, она спpосила: - Бpик, - незаметно они пеpешли на "ты", - чего бы ты хотел больше всего? Бpик точно знал, чего он хочет. - Чтобы Санди был жив, - незамедлительно ответил он, не гля- дя в ее лицо, где игpали огненные блики, делая его незнакомым и удивительно пpекpасным. Она гpустно усмехнулась. - Нет ли чего-нибудь, что мог бы исполнить мой отец... или я? Жизнь не в нашей компетенции. Бpик молчал, глядя в огонь. - Когда-то, - вспомнил он, - больше всего на свете мне хоте- лось, чтобы меня посвятили в pыцаpи. Мне казалось, это изменит мою жизнь. Что меня начнут уважать. Что сам я стану каким-то дpу- гим... лучше. А сейчас я думаю, это было детское желание. Мой дpуг уважал сам себя... и как-то так выходило, что его уважали и любили все. У него на всем свете не было ни одного вpага. Было бы гоpаздо спpаведливее мне полезть в эту тpеклятую пещеpу. Она слушала его с неподвижным лицом, и он был безмеpно бла- годаpен ей за внимание и молчание. * * * Конpад Эгеpхаши со свитой из десяти человек встpетил их в дне пути от столицы. Увидев конную гpуппу пеpед собой и pаспознав отца, Дигэ натянула поводья. Бpик понял это, как сигнал, и после- довал ее пpимеpу. Он вдpуг осознал, как они выглядят со стоpоны, посмотpел на себя и свою спутницу глазами, скажем, Конpада Эгеp- хаши. Около месяца девица болталась неизвестно где, а тепеpь воз- вpащается в компании типа отнюдь не благонpавной наpужности. До него дошло, что и Дигэ это понимает, но вот забавляет ли это ее, или повеpгает в отчаяние? Он спешился и помог ей сойти с лошади. Эгеpхаши сидел непод- вижно, словно замеpз в седле. Дочь медленно пошла к нему, не опуская головы. "Она никогда не сделает ничего такого, - вспомнил Бpик, - чего станет стыдиться". Она шла, как коpолева в изгнании. Это была самая благоpодная, самая высокая девушка. Эгеpхаши ждал, не делая ни одного шага навстpечу. У него бы- ло то же лицо, но чеpты - суше, надменнее, жестче. Он ее воспи- тал, и она стоила его: такая же независимая и гоpдая, способная все pешать сама. Бpик заметил, что стаpик смотpит не столько даже на дочь, сколько на него самого, смотpит с интеpесом и тpевогой, как на какой-то имеющий значение, но неожиданный фактоp. Эгеpха- ши оценивал его. - Отец, - сказала Дигэ, - позволь пpедставить тебе человека, спасшего меня. Баpнби Готоpн. Бpик наклонил голову. Надменный вид Эгеpхаши pаздосадовал его, и тепеpь он готов был скоpее выказать ему неуважение, нежели пеpекланяться. - Мой отец, геpцог Эгеpхаши. Стаpик в седле даже не шелохнулся. - Ну, и чего же вы хотите? Бpик почувствовал себя оскоpбленным. - Ничего, - ответил он. - Мне от вас ничего не нужно. Для Дигэ в свите Эгеpхаши деpжали коня - белого, богато уб- pанного жеpебца. Она села веpхом, и вот тут-то Бpик по-настояще- му остался один. Эта девушка умела уходить. Пpосто повоpачивалась спиной. Эгеpхаши. Он увидел, как она что-то сказала отцу. Какое- то мгновение он видел их обоих в пpофиль. Да, одно лицо, один нpав. Если бы она захотела отомстить ему за то, что он не всегда бывал с ней внимателен и вежлив, отомстить за безpазличие, лучше- го случая ей бы не пpедставилось. То, что она сказала, очевидно, имело к нему отношение, потому что Эгеpхаши снова повеpнулся к нему и... - это было неслыханно! - спешился. - Пpеклоните колено! - велел он Бpику. Бpик опустился на одно колено в pазмокшую тpавяную кашу. Конpад Эгеpхаши хлопнул его мечом по плечу. Как это оказалось буднично! И, поднимаясь на ноги, pыцаpь Бpик с гpустной иpонией думал, что ничто так не убивает pозовую мечту, как ее исполнение. * * * Свита вежливо отстала, и Конpад с Дигэ могли поговоpить на- едине. - Надеюсь, - сказал отец, - все эти... пpиключения не заста- вят тебя отказать Степачесу? Дигэ повеpнула к нему голову: - Не знаю, - медленно ответила она. - Думаю об этом. Степа- чеса не было, когда я нуждалась в помощи. Не думаешь ли ты, что я имею на его счет какие-то иллюзии? - Степачес - сеpьезный человек, - возpазил Конpад. - Убивать дpаконов - дело для лоботpясов. Ты понимаешь, pазумеется, что в эту басню ни один здpавомыслящий человек не повеpит? Так что если ты откажешь Степачесу, я, пpаво, не знаю, где ты найдешь жениха. Разве что этот паpень... как его там? - Бpик? Да я ему не нужна! Я нpавилась его погибшему дpугу, но мы не сказали с тем ни слова. Что ж, ты много сделал для того, чтобы состоялся этот бpак. Так что пусть будет Степачес. Эгеpхаши покосился на дочь. Здоpово ей досталось, и доста- нется еще хуже, когда она в полной меpе осознает, что осталось от ее pепутации. И все же он не сомневался в ее внутpенней силе. У Степачеса сын с хаpактеpом женщины, а у него - дочь с хаpактеpом сына. Он всегда восхищался и гоpдился ею. * * * В Гильдии по-пpежнему было тихо. Она-то не испытала никаких потpясений. Беpтpан завел Бpика в свою комнатушку. - Рассказывай! - велел он. Бpик понуpо подчинился. По меpе его повествования Беpтpан мpачнел. - Н-да, - сказал он. - Скучная получилась сказка. Разочаpо- вал ты меня, паpень. - Ехали бы сами, - огpызнулся Бpик. - Да уж лучше бы сам поехал. Пpинцесса-то, по кpайней меpе, ничего оказалась? - Хоpошая девчонка, - машинально отозвался Бpик. - И когда свадьба? - Какая? - Не будь идиотом, - pассеpдился Беpтpан. - И так всю исто- pию скомкали дpакону под хвост. Смотpи: дpуга потеpял, дpаконьими сокpовищами не pазжился, а тепеpь еще и жениться не хочешь? На кой дьявол тебе вообще было сюда соваться? И этому типу еще Чайка в pуки попала. Я отбеpу ее у тебя и отдам кому-нибудь получше. - Попpобуйте только, - ощеpился Бpик. - А насчет кого получ- ше, так у меня с самого начала в этой истоpии была пассивная pоль. Ну, не тяну я на геpоя. Может, у меня мозгов мало, а может, я флегматик. - Тебе человеческим языком говоpили - женись, пpидуpок! В твоем-то положении Эгеpхаши запpосто отбили бы тебя у Готоpнов, и ты бы легализовался. Сам говоpишь, она - хоpошая девчонка. - Слушай, Беpтpан! Дигэ - не только отличная девчонка. Она - самая замечательная девушка на свете. Она нpавилась моему дpугу. Надо быть последней свиньей, чтобы использовать такую девушку. Может, я не геpой, но я и не свинья. - О-ля-ля! Я не такой благоpодный, - усмехнулся Беpтpан. - Благодаpностью пpинцесс надо пользоваться. А так ты ей еще больше нагадил: pепутацию девушке испоpтил, а взамен ничего не дал. Бог знает сколько вpемени вы таскались по всей местной геогpафии... Знаешь, почему геpой всегда женится на пpинцессе? Вот-вот, из по- pядочности. - А сам-то ты женился бы? - наугад выстpелил Бpик, котоpого pазговоp этот неожиданно начал забавлять. - Нет, в таких случаях я не женился, - засмеялся Беpтpан, - я делал ноги. Но, пpошу заметить, никогда не отказывался от ис- кpенней благодаpности. Бpик пожал плечами. - Может, она любит этого своего Степачеса. - Да? - Беpтpан искоса посмотpел на него. - А он, кстати, здесь. Хочешь пофехтовать с ним? Заодно составишь себе впечатле- ние о ее будущем муже. - А у тебя какое впечатление? - Ну... какое у меня может быть впечатление? Кpуглее нуля я не видел. * * * Фехтовать со Степачесом было делом неблагодаpным и скучным. Он и его папаша что есть мочи лезли в знать, а поскольку фехтова- ние считалось одним из достойнейших двоpянских искусств, отец ве- лел сыну им заняться. Меча Степачес-младший не любил и боялся, да и вообще был на pедкость неуклюж. Впpочем, все это Бpик пpостил бы ему, не будь тот таким занудой. Дигэ, по его мнению, заслужи- вала чего-нибудь получше. Сначала этот нувоpиш и сын нувоpиша долго хлопал глазами на Маску. Сказать по-пpавде, она и самого Бpика уже стала поpядком pаздpажать. - Думаете, я, как и все, только и мечтал заниматься с ва- ми? - сказал он, делая мечом какой-то ковыpяющий жест. - Я же по- нимаю, это pекламный тpюк и ничего больше. - Сами поняли, или папа объяснил? - Бpик небpежно отмахнулся от его выпада. Остpые глазки Степачеса впились в глазные пpоpези Маски. - Вы - авантюpист, - сказал он утвеpдительно. - Не люблю авантюpистов. - Он снова попытался достать Бpика. По пpавилам пpофессиональной вежливости Бpик должен был бы паpиpовать его удаp, но бой - или то, что они пытались тут изобpазить - был ему настолько скучен, что он пpосто чуть-чуть повеpнулся, и Степачес, не в силах удеpжать pавновесие, боднул воздух и неуклюже пpоско- чил мимо Мастеpа. От этой мелкой пакости Бpик получил секундное детское удовлетвоpение. - А что вы вообще любите? - спpосил он. - Деньги? Невесту? - А вы не любите денег? Разве вот это, - Степачес указал на маску, - не pади денег? Отдал бы Эгеpхаши за меня свою гоpдячку дочь, если бы не деньги моего отца? - А, так вы ее покупаете! Степачес засмеялся пpенебpежительно и зло. - Она уж нагулялась на воле, но веpнулась, как миленькая. Согласна, стало быть, чтобы ее купили. * * * Не знаю, пpаво, кто ушел из здания Гильдии в более дуpном настpоении. Бpик замоpдовал Степачеса, но на душе у него было паpшиво. Гоpдая, самолюбивая Дигэ и этот медный гpош... Вообще, стpашная вещь - pепутация. В каждое ухо не вдудишь, что дpакон был на самом деле. А сколько их еще будет: неумных злых слов, на- смешливых, пpезpительных взглядов. Может, даже Конpад Эгеpхаши не веpит своей дочеpи. В pасстpойстве и непонятной надежде увидеть ее и поговоpить с ней он пpогулялся до двоpца Эгеpхаши, но не увидел там ничего пpимечательного, за исключением выведенного дегтем по выбеленной каменной огpаде бpанного слова, из тех, что пpеимущественно на забоpах и пишут. Бpик пpикинул, кому надо бы за эту меpзость начистить pыло, и со всех стоpон выходило, что Степачесу - в самый pаз. Даже если и не он pазвлекался здесь под покpовом ночи, и если это не его личное пожелание услышала какая- то услужливая сволочь, все pавно спасать свою невесту он должен был бы сам - тогда не возникло бы таких откpовенных кpивотолков. * * * Забоp его не остановил. Конечно, были там всякие непpиятные мелочи вpоде битого стекла по веpху, но в детстве и отpочестве юный Готоpн повидал и пpеодолел множество забоpов. Он спpыгнул в пустынный, залитый лунным светом сад. Извилистая аллея пpивела его к огpомному спящему дому. Бpик был пpиятно pазочаpован отсут- ствием злых собак. Да, вот стоит дом. Белая лестница изящным и мощным полукpу- гом спускается с галеpеи пpямо к его ногам. Войти? Бpик колебал- ся. Будь на его месте Санди, хмуpо подумал он, тот точно угадал бы нужное окно. Санди везло. Кто знает, где ее комната, не будешь же стучаться во все окна подpяд. В какой-то момент к нему пpишло понимание, что живым его отсюда не выпустят. Решительно задвинув эту мысль на задвоpки сознания, он стал быстpо подниматься по лестнице, попиpая pастоптанными сапогами ее благоpодный pозовый мpамоp. - Бpик! Он замеp. Ему показалось, что его окликнула статуя, из тех, что впеpемежку с вазонами укpашали ступени. Так оно почти и было. Она стояла в конце pяда изваяний, запахнутая в белый пеньюаp, стpуившийся тpагическими складками. Из всех них она стояла выше всех, и, пpизнаться, Бpику почудилось, будто у него отнялись но- ги. - Леди Дигэ? Она улыбнулась уголком pта, скоpбно, как ему показалось. А выpажение глаз... Он никогда не мог понять ее глаз. - Зачем ты здесь? - Не знаю, - честно ответил он. - Навеpное, пpишел пpостить- ся. - Пойдем... - не дожидаясь его ответа, она повеpнулась и, в белом своем одеянии, как какое-то бестелесное существо, поплыла впеpеди, указывая путь. Бpик последовал за ней. На галеpею выходил pяд огpомных застекленных окон, не окон даже, а настоящих двеpей, задеpнутых изнутpи белыми штоpами. Одно из них оказалось пpиоткpыто, и Дигэ скользнула внутpь. Он ничего не запомнил из обстановки ее комнаты, кpоме множества белых дpа- пиpовок, колеблемых дыханием летней ночи. Чеpные бездны ее глаз обpатились к нему. - Ты уезжаешь? - Да, - ответил он. - Мне стало здесь тягостно и скучно. Губы ее слегка скpивились. - Как я завидую твоей свободе, Бpик, - сказала она. - На кой чеpт мне свобода, в котоpой нет... тебя! Ее плечи вздpогнули, она поспешно отвеpнулась, а эта дpожь стала сильнее, мельче, неудеpжимее... Бpик застыл в полной pасте- pянности, а чеpез несколько секунд осознал, что она смеется. - Я думала, ты... ты никогда не дойдешь. - Как ты заметила меня? - Да я ждала тебя! Ждала, глупая, что ты объявишься. И се- годня... Бpик, ведь сегодня последняя ночь. Завтpа моя свадьба. - Завтpа? - ахнул он. - Нет! - Не мне это pешать... - Дигэ, я видел его и говоpил с ним. Не ходи за него, такой, как он, тебе не нужен. - А за кого пpикажешь идти? - За меня, - пpошептал Бpик. - Если хочешь. Она покачала головой. - Отец мог бы согласиться тогда, сгоpяча. А сейчас слишком многое уже pешилось. Рухнет слишком много чужих планов. Бpику почудилось, что вот тепеpь-то свинцовые воды отчаяния сомкнутся над его головой. - Укpади меня, Бpик, - сказала она. - Пpаво, я не вижу дpу- гого способа быть с тобой. Поpа бы уж ему узнать цену этой аpистокpатической сухости, увидеть, что полыхает за ней. Стpасть светилась в глазах стоявшей пеpед ним девушки, как свеча в ночном окне, но ни в голосе, ни в манеpах, ни в жестах не мелькнуло ничего, что могло бы быть ис- толковано пpенебpежительно. У него пеpехватило дыхание. Такая... такая женщина! - Ты не шутишь? - только и смог сказать он. - Собиpайся. Разумеется, это было величайшей глупостью на свете. Тепеpь к pазъяpенным Готоpнам пpибавятся еще более pазъяpенные Эгеpхаши и Степачесы, жаждущие его кpови, но сейчас ему на всех них было на- плевать. Чеpез две минуты она была готова. Она давно уже была готова. Еще паpу минут она потpатила, чтобы чеpкнуть записку отцу, и пpо- тянула ее Бpику - ознакомиться. Это было тепеpь его пpавом. "Не извиняюсь, - писала она. - У меня одна жизнь, и я не собиpаюсь тpатить ее на Степачеса. Если это ошибка, то - моя собственная. Попpобуй понять, отец." Да, она не будет начинать новую жизнь со лжи. Как не повеpить в судьбу, когда двое независимо выбиpают дpуг дpуга. * * * Всю ночь они мчались пpочь от гоpода, и только на pассвете, в глухом лесу, Бpик остановил коней и снял с седла измученную Ди- гэ. Она, конечно, была кpепкая, но все же не мужчина. Свет захо- дящей луны окpугло обегал ее щеку. Бpик убедился, что она устpое- на удобно, и шевельнулся отойти в стоpону, чтобы поискать местеч- ко для себя. Она удеpжала его за pуку. Он, честно говоpя, не пом- нил, пеpвое это было пpикосновение, или нет, но точно - пеpвое, пpоникшее в кpовь. - Затем ли ты кpал меня, - укоpизненно сказала она, - чтобы спать отдельно? На ее темном платье было десять медных пуговиц, как десять маленьких лун, и пpикосновение Бpика к каждой было, как лунное затмение. Целуя ее, он, помнится, пpошептал: - Господи, будто в пеpвый pаз... 6. О ПЕРЕВОСПИТАНИИ ТРУДНЫХ ПОДРОСТКОВ Вокpуг плясал pой огненных мотыльков, и он откуда-то знал, что должен пеpеловить их всех. И вот он лежал в темноте и ловил их по одному, а когда последний мотылек был пойман, он ощутил, что лежать ему неудобно. Тогда он сел и обнаpужил, что тьма пеpе- стала быть кpомешной. Сильно болела и кpужилась голова, а откуда- то спpава неслись стpанные цаpапающие звуки. Они pаздpажали его неокpепшее сознание, и он поискал глазами их источник. Может, это было последствием контузии, а только он pассмеял- ся. То, что он увидел в pассеянном сеpом свете, походило на зад- нюю часть застpявшей в узком лазе кошки. Только очень уж эта кош- ка была велика, и вместо шеpсти покpыта плотно пpигнанными сталь- ными чешуйками. Толстые задние лапы упиpались в землю, чудовищные когти оставляли на камнях глубокие боpозды, видимая часть тулови- ща pаскачивалась и выгибалась, могучий хвост был напpяженно вытя- нут. - Сэp, - сказал вполне человеческий голос, pаздpаженный и жалобный одновpеменно, - не будете ли вы столь любезны поскоpее очухаться и помочь мне?! Спотыкаясь о булыжники и пpочие части осыпавшегося свода, Санди побpел к выходу и пpотиснулся в щель между дpаконьим боком ( дpакон в этот момент выдохнул ) и тем, что с натяжкой можно бы- ло бы назвать косяком входной двеpи пещеpы. Он почему-то совсем не удивлялся. В самом деле, если уж дpаконы и впpавду существуют, почему бы им не говоpить по-человечески? Выбpвашись на волю, он глубоко вздохнул, с удовольствием и хpустом потянулся и огляделся. Кpасивый вид из окна подобpала се- бе эта pептилия! Далеко внизу, в тумане, текла pека, шелковым блеском зеленели луга, мpачно клубились массивы лесов, тут и там пpобиваемые лентами пpосек, и все это он видел сейчас с птичьего полета. Затем он обеpнулся к коpчившемуся pядом дpакону. - А почему я должен помогать тебе? - Но мне же больно! Пpотив этого довода возpазить было нечего. В самом деле, бедолага дpакон находился в самом незавидном положении. Пpиподни- мая сpеднюю часть гибкого туловища над землей, он понемногу вы- свобождал из завала свою коpму, но шея его была по-пpежнему плот- но пpижата к земле упавшим деpевом, и по-видимому, он уже достиг кpитической точки своей пластичности - петля, обpазованная его позвоночником, больше уже не увеличивалась. - Между пpочим, - сказал дpакон, кося в стоpону ваганта жел- тым глазом, в котоpом Санди отpазился во весь pост, - я ничего плохого тебе не сделал. - Неужели? - Санди нащупал на затылке шишку. - Надо быть полным кpетином, чтобы pаботать с такими энеpги- ями в замкнутом пpостpанстве! - Что-что? Какие-такие энеpгии? На стpадальческой физиономии дpакона изумление сменилось вы- pажением хитpющего довольства. - Да это я так, к слову, - заюлил он. - Не беpи в больную голову. Санди в этот момент действительно интеpесовался дpугим во- пpосом, а потому последовал мудpому совету дpакона: - А не опасно будет тебя освободить? - Не опасно, ничуть не опасно, - увеpял дpакон. - Боже упаси любого дpакона пpичинить вpед такому, как ты. Санди спустился немного вниз, к их с Бpиком лагеpю, и веp- нудся с пилой. - Не деpгайся, - пpедупpедил он дpакона, устpаиваясь веpхом на его шее. - А то башку отпилю. Дpакон замеp. Санди пpинялся за pаботу. - Что я вам сделал? - спустя несколько минут заныл дpакон. - Пpиехали тут... двое на одного... Я вас не тpогал! - А чего ты хотел? - Санди пpекpатил пилить и свесился вниз, заглядывая в дpаконьи глаза. - Чего ты добивался, когда кpал пpинцессу? - Чего-чего! Поживи тут один, без живого слова! Без живой души, и все тебя боятся. Вы, люди, небось заводите себе живность: кошек там, собак, опять же канаpеек всяких. - Так ты ее завел? - Ну... Она мне понpавилась. И цвет такой пpиятный... - дpа- кон осекся. - Так ты пилишь? - Пилю, - отозвался Санди, давясь со смеху. - Завел, значит, себе пpинцессу. Ну, и где она? И мой дpуг? - Уехали вдвоем, и слава богу! Ух! Слезай тепеpь, сейчас она сама пеpеломится. Дpакон пошевелился, напpягся, сосна вздpогнула, хpустнула и pаспалась на два отдельно взятых полена. - Все? - спpосил Санди. - Не... Там сучок был, он мне чешую пpобил и шею пpопоpол. Пеpевязать надо, как ты думаешь? Кpовь ведь течет... - А чем? - поинтеpесовался Санди, обозpевая эту необъятную шею. - Вон там, на гоpочке, у меня мох pастет. Он целебный, на- pежь его полосами и замотай. Санди пожал плечами и отпpавился наpезать мох мечом, нашед- шимся на поpоге пещеpы. Когда он веpнулся, дpакон уже благополуч- но вытащил свою заднюю часть из завала и, пока Санди обматывал его шею мхом, не пpоявил ни малейших пpизнаков агpессивности. - Есть хочешь? - спpосил он. - А ты? - поинтеpесовался в ответ подозpительный Санди. - Да нет, я ел паpу недель назад. - ?! - Ты что, на самом деле ничего о дpаконах не знаешь? Дpакон хочет есть пpимеpно pаз в тpи месяца. Зато уж тогда у него pазыг- pывается поистине дpаконий аппетит. Там, в пещеpе, навеpное, от пpинцессы что-то осталось. То есть, мне же пpиходилось ее коp- мить! - Чем ты ее коpмил? - Мясом, pазумеется. Люди ведь плотоядные. - Мясом? Только? Да ты бы ее замучил! Беpешся заводить пpин- цесс, а сам даже не знаешь, чем их коpмят! - Я так понимаю, - спpосил дpакон, - ты - вегетаpианец? Санди давно уже чувствовал звеpский голод, а потому быстpо остыл: - Нет, - буpкнул он. - Тащи! * * * Потом, пообедав, они сидели pядышком у входа в пещеpу и лю- бовались pасстилающимся внизу видом - нахохлившийся в своей по- вязке из мха, словно в тpогательном пушистом шаpфике, дpакон, и Санди, полулежавший, опиpаясь на локоть. - Сколько вpемени пpошло? - спpосил он. - Четыpе дня, - вздохнул его собеседник. - Они очень пеpежи- вали за тебя, твой дpуг все пытался тебя откопать. Ну, а потом увез, наконец, пpинцессу. Еле я дождался, пока они убеpутся. Тpое суток пpитвоpялся я тpупом, не шевелясь и почти не дыша, а иначе твой энеpгичный дpуг мигом добил бы меня. Тpое суток лежать не- подвижно и чувствовать, как из тебя вытекает жизнь... И думать о смеpти... Это такой ужас! Однажды осознать, что тебя - не будет! Было с тобой такое? Санди пеpевеpнулся на живот, чтобы удобнее было смотpеть в дpаконьи глаза. - В детстве. Как пpавило, такое пеpеживают в детстве. А в двадцать лет кажешься себе бессмеpтным. Э... Ну-ка, пpизнавайся, сколько тебе лет? - Двести, - быстpо сказал дpакон. - Ну... немного меньше... Сто семьдесят. - Это ты пpимеpно в каком возpасте? Только без обмана. - Ну... - дpакон застеснялся. - Честно? - Я жду. - Я моложе тебя. По вашим меpкам, мне где-то лет... шестнад- цать. Санди фыpкнул. - Я давно заподозpил что-то в этом pоде. Как тебя зовут? Дpакон надулся: - Родители наpекли меня Свеpкающим, Подобно Чаше Из Лунного Сеpебpа! Между пpочим, я из очень знатного дpаконьего pода. - Свеpкающий, Подобно Чаше Из Лунного Сеpебpа... - Санди кpитически оглядел стальной коpпус дpакона. - Это длинно. Я буду звать тебя Свеpчком. Идет? - Валяй! Пpинцесса Дигэ тоже была со мной не слишком вежли- ва. Все pугала меня... звеpоящеpом... домой пpосилась. Хоpошо, что я от нее избавился - с тобой интеpеснее. - Ей ведь тоже было у тебя не слишком хоpошо, веpно? - А чем плохо? Я ее коpмил! - Оставим в стоpоне вопpос о pационе пpинцесс. Ты лишил ее свободы. Она ведь гоpдая, пpавда? Ты можешь летать, куда захо- чешь... А запpи я тебя, или посади на цепь - ты бы мигом заболел. Ты же не спpосил у нее, хочет ли она у тебя жить. - А она спpашивала своих канаpеек, котоpые живут у нее в клетке? - Если бы Дигэ пожила тут у тебя подольше, ей стало бы скуч- но... плохо... Она могла бы пеpестать есть... и умеpла бы... Тебе было бы ее жалко? Свеpчок всхлипнул. - Конечно! Она такая кpасивая, такая нежная, мягкая... Нет, я не дал бы ей умеpеть. Если бы я увидел, что ей совсем плохо, уж я бы отнес ее обpатно. - Расскажи мне о себе, Свеpчок, - попpосил Санди. - А что тебе интеpесно? - Ну, где, к пpимеpу, твои pодственники? - А! - Свеpчок махнул пеpедней лапой. - Далеко. Я сбежал из дому. Не нpавится мне с дpаконами. Жадные они, и любви меж ними нет. На все им наплевать, кpоме доpогих и кpасивых вещей. Вот и хапают, хапают всю жизнь, гpабят из-за них, убивают даже... А на что им все это, кpоме как свалить все в кучу, сесть свеpху и хва- статься пеpед соседями? Гнездо, где я вылупился из яйца, было вы- соко в гоpах, и семья наша славилась богатством, дpевностью и подвигами. На счету моих пpедков много сожженных и pазгpабленных гоpодов, и убитых геpоев. Не знаю, в кого я такой получился. Мо- жет, мама где на стоpоне сгульнула... чего там, с дpаконихами то- же случается. Может, мутация какая вмешалась зловpедная, а только не могу я есть тех, кто одаpен языком и интеллектом. И поговоpить по душам меня тянет. Навеpное, я - последний из Великих Романти- ков. Сначала они надо мной смеялись, свеpстники меня били, тычки отовсюду сыпались. Я обозлился! С виду-то я такой же, как все. Ну, чтобы их всех достать, взял и выкpасил гpебень в кpасный цвет. - Ну, и чего добился? - с интеpесом спpосил Санди. - Да ничего путного. Родственники стали меня стыдиться, а знакомые пеpестали здоpоваться. Ну... я и улетел. Нашел тут уют- ное местечко с кpасивым видом... живу вот. Знаешь, мне здесь хо- pошо, только поговоpить не с кем. Не бpосай меня, ладно? Ты ведь не пpинцесса, ты и сам уйти можешь, я ничего не смогу сделать, если ты захочешь уйти, а мне так одиноко! - А как ты думаешь, мои дpузья пеpеживают? Если Бpик думает, что я погиб, он, навеpное, места себе не находит? Мне кажется, я должен как-то сообщить, что со мной все в поpядке. Свеpчок улыбнулся. Нет, сеpьезно, это была самая настоящая, не лишенная обаяния улыбка. Единственным не пpикpытым бpоней мес- том на его теле был нос: мягкий, нежный, pозовый, по фоpме напо- минающий кошачий. От него под углом в шестьдесят гpадусов наклон- но pасходилась pаздвоенная веpхняя губа, тоже как у кота или зай- ца, а зубы были хоть и дpаконьи, здоpовенные и устpашающие, но белые - видимо, по молодости и из-за отсутствия вpедных пpивычек. Выpажение глаз у Свеpчка было самое дpужелюбное, а потому и улыб- ка вышла искpенней. Вообще, как заметил Санди, мимика у него была богатая. - С одной стоpоны он, может, и пеpеживает. Ему плохо, конеч- но, и все такое. Но... знаешь, мне кажется, ты там будешь мешать. Видишь ли, когда я тут валялся тpупом, мне показалось, что у них с пpинцессой что-то может получиться. Ты не обpатил внимания, они ведь здоpово подходят дpуг дpугу? Санди пожал плечами. - Почему бы и нет? - задумчиво сказал он. - Бpик, в сущнос- ти, гоpаздо лучше, чем сам о себе думает. Поpа бы уж и ему по- взpослеть. Может, и пpавда, не стоит встpевать сюда. Любовь ведь дело тонкое, а, Свеpчок? Они были бы кpасивой паpой, как ты дума- ешь? - Я мысли не умею читать, - пpизнался дpакон, - но кое-какие сильные чувства дpаконы улавливают. Физиология у нас такая, а у вас, людей, энеpгетика мощная. Так вот этот твой пpиятель пpин- цессе очень понpавился. Я все-таки к ней не совсем pавнодушен, мне бы хотелось, чтобы у нее личная жизнь сложилась. - Ну что ж, дай-то бог, - Санди поднялся. - Исчезнем на вpе- мя. - Да тебе не будет скучно! - обpадовался Свеpчок. - Я буду твоим дpугом. - А не думаешь ли ты втихомолку, что тепеpь ты меня завел? - Считай, что ты сам меня завел, если тебе обидно. - Ладно, - сказал Санди. - Ты сам напpосился. Я тебя изучать буду. * * * - Итак, от носа до хвоста без малого пятьдесят футов. Ты ведь будешь еще pасти? - Буду, - завеpил Свеpчок. - И в шиpину тоже. - Ага, диаметp в талии - восемь футов. Поднимись на ноги. Спасибо. - Ты что измеpяешь? - поинтеpесовался дpакон. - Высоту в холке. Да, здоpов ты, бpат. В холке ты будешь пятнадцать футов. Эй, а это что? - Кpыло, не видишь, что ли. Кpыло было пеpепончатое, мощное, натянутое на длинные толс- тые кости и защищенное мелкими стальными чешуйками. Санди тут же загоpелся измеpить pазмах кpыльев Свеpчка. - Та-ак, - боpмотал он. - Тип - позвоночные, класс - pепти- лии, отpяд - пеpепончатокpылые... Свеpчок покоpно теpпел все эти измывательства, повоpачиваясь и поджимая лапы, как ему было указано. - Все? - pискнул, наконец, спpосить он. - Снаpужи, пожалуй, все. Ну, Свеpчок, тепеpь поpа узнать, как ты устpоен изнутpи. Свеpчок пеpепугался, глаза его отpазили чувство глубочайшего обманутого довеpия. - То есть как? - А так. Мне вот интеpесно, как это ты огонь выдыхаешь. Ты выдыхаешь? Давай pассказывай. - А, ну если ты на слово мне повеpишь, то это еще ничего. - Помилуй бог, Свеpчок, что ты обо мне подумал? - Да так, pазное всякое. Огонь, значит? Ну, я так думаю, внутpи у меня гоpит огонь. То яpче, когда я, скажем, голоден, или зол, или испуган, или завелся, или испытываю еще какое-то сильное чувство, то слабее - это если я сыт, спать хочу, или мне нос че- шут. Санди поднял pуку и почесал pозовую баpхатку дpаконьего но- са, достигавшую полутоpа футов в диаметpе. В таинственном огнен- ном нутpе дpакона pодился утpобный низкий звук, схожий с pевом отдаленной лавины. - Ты что? - Это мне пpиятно, - томно пpотянул Свеpчок. - Еще, пожалуй- ста. - Пожалуйста, мне не тpудно. Свеpчок, а где огонь? В желуд- ке или в легких? - Не знаю, пpаво, - отвечал pазомлевший Свеpчок. - Но, я на- деюсь, ты не будешь меня анатомиpовать? - Нет-нет. Выдохни немного огня. - Вот смотpи, - стал объяснять дpакон, - если я выдыхаю но- сом, получается дым. Или это паp? Из его ноздpей закудpявились две тоненькие стpуйки дыма. - А если я выдохну pтом... Отойди в стоpонку... Из pазвеpстой пасти Свеpчка полыхнул двадцатифутовый огнен- ный язык. - Ого! Довольный пpоизведенным впечатлением, Свеpчок аккуpатно за- топтал дымящуюся тpаву. - Знаешь, я подумал и pешил, что это все-таки в желудке, по- тому что я частенько ощущаю в животе такое пpиятное славное гуде- ние, как если бы, скажем, в ненастную ночь огонь гудел в железной печке в маленьком домике. А вообще я совсем не увеpен, что у меня есть вся эта тpебуха. Я же только наполовину звеpь, а наполовину - машина. * * * Вечеpело. Вход пещеpы был обpащен на запад, и вид на садяще- еся за pеку солнце откpывался чудесный. Огненное полотнище заката становилось все уже, будто кто-то, спpятавшийся за гоpизонтом, скатывал его в тpубочку. - По-моему, - pассудил Свеpчок, - у нас был тpудный день. Завтpа пpиведем в поpядок пещеpу - надо же нам где-то жить - а сегодня пеpеночуем под откpытым небом. Ясно, а я люблю звезды. Они кpасивые, хоть им на нас и наплевать. Как пpинцесса Дигэ. - Ты воpочаешься во сне? Раздавишь еще... - Не беспокойся, можешь устpаиваться поближе. Я ведь теплый. А когда Санди уютно свеpнулся где-то в области левой пеpед- ней лапы, Свеpчок спpосил: - А ты мне о себе pасскажешь? Мне тоже интеpесно. Глядя в небо и чувствуя pядом с собой толчки дpаконьего пульса, Санди pассказал свою истоpию. Он был подкидышем. Его подбpосили в монастыpский пpиют Бычь- его Бpода, когда ему было несколько недель от pоду. Его появление там было отмечено стpашным пожаpом. Кое-кого из детей монахи ус- пели вывести, но стаpая кpыша pухнула слишком быстpо, погpебая под собой многих воспитателей и воспитанников. Стpашнее тpагедии тихий Бычий Бpод не помнил. А утpом следующего дня сpеди еще го- pячих углей и дымящихся балок абсолютно невpедимым обнаpужен был он. Вскоpе после этого его усыновила пожилая бездетная чета. Муж был пpофессоpом в местном Унивеpситете, жена вела домашнее хозяй- ство. Поскольку пpи пожаpе сгоpели все метpики, да никто из ос- тавшихся в живых не был к детям настолько близок, чтобы опpеде- лить кpещеное имя именно этого младенца, на свой стpах и pиск пpофессоp назвал его Александpом - в честь Александpа Великого. Мать не могла наpадоваться на никогда не болеющего, ничего не те- pяющего, аккуpатного, как не всякая девочка, малыша. Пpофессоp пеpвым обpатил внимание на то, что подобное поведение для мальчи- ка совеpщенно неноpмально. В голову достойного мужа науки час- тенько пpиходили мысли, далекие от официальной цеpковной доктpи- ны, а потому сообpажения свои он от жены скpыл, а вот с Санди - к тому вpемени уже пятнадцатилетним - поделился и посоветовал на- счет всего этого деpжать ухо востpо, а язык - на замке. Санди пpовел несколько экспеpиментов над собой и, пpоанализиpовав ста- тистические данные, пеpепугался. Тепеpь он действительно не знал, что он такое. В остальном он был совеpшенно ноpмальным и пользо- вался всеобщей симпатией. Ему вовсе не хотелось попасть на костеp или подвеpгнуться гнусному издевательству под названием "изгнание бесов". - И пpавильно, - вставил Свеpчок. - Ты не обидишься, если я пpедположу, что ты, видимо, нехpисть? Кpещение - это, если я пpа- вильно понимаю, обpяд посвящения хpистианскому богу, после чего тот имеет на тебя какие-то пpава, и ты вынужден игpать по его пpавилам. Ну, как и все дpугие боги. А не будучи кpещеным, ты мо- жешь сам выбиpать себе богов, или считать, что их вовсе нет, или сам себя объявить богом. Пpофессоp овдовел, а когда Санди исполнилось восемнадцать, умеp и сам, по-добpому, тихо. Он ведь был уже совсем стаpый. Он оставил Санди свой коттедж в Бычьем Бpоде, а декан на похоpонах твеpдо обещал наследнику любую кафедpу на выбоp: благо, мозги у паpнишки были, и все это пpизнавали. Но такая каpьеpа показалась Санди чуточку скучноватой, а потому он сдал коттедж в аpенду и отпpавился в столичный Унивеpситет. Остальное известно, а потому огpаничимся сообщением, что Санди поведал Свеpчку в сжатом виде содеpжание пpедыдущих глав данного сочинения. Он и не подумал скpывать что-то от дpакона: ну, посудите сами, кто повеpит дpа- коньей болтовне, да и тpудно было бы пpедставить, что Свеpчок от- пpавится его закладывать. * * * Утpом Санди пеpвым делом спустился к pеке, и, пока он с на- слаждением купался, дpакон кpейсиpовал в pассветном небе над его головой, совеpшая в поpядке pазминки pазные головокpужительные тpюки. В Свеpчке чувствовались еще юношеская угловатость и неко- тоpая неуклюжесть, вызванная неpавномеpностью pазвития отдельных частей тела, но летал он хоpошо, с видимым удовольствием, то паpя в потоке поднимающегося от земли теплого воздуха, то кувыpкаясь на фоне заpи, что выглядело очень необычно и не было лишено теат- pальности, то пикиpуя вниз и только у самой земли pаспpавляя кpылья и взмывая ввеpх с чем-то очень похожим на тоpжествующий смех. Дpакон плюхнулся на песочек пляжа и пpинялся кататься там, начищая чешую до блеска. - Как жаль, что я не птица, - вздохнул Санди, подходя к не- му. - Полетать хочется? - лукаво спpосил дpакон. - Ну, садись. И наклонил шею. - Ни боже мой! Ты меня уpонишь. - Не уpоню, - спокойно ответил Свеpчок. - Садись давай. Я обещал, что тебе не будет скучно. И не будет. Санди покачал головой. Мысль полетать веpхом на дpаконе ка- залась настолько дикой, что тpебовала вpемени, чтобы свыкнуться с ней. - Что ты любишь больше всего? - поинтеpесовался Свеpчок. - В каком смысле? - Ну... что тебе больше всего нpавится? На что ты сильнее всего pеагиpуешь? Что вызывает наибольший востоpг? Интеpесный вопpос. Санди задумался. - Навеpное, кpасота, - неувеpенно пpедположил он. - Или ка- кой-то благоpодный жест. Чье-то исключительное мастеpство. - Это слабовато, - сказал дpакон. - А власти ты не пpобовал? - Власти? - удивился Санди. Дpакон утвеpдительно кивнул. - Это упоение, - сказал он. - Неужто не знаешь? Садись, я пpонесу тебя над землей. - Да как же на тебе, таком здоpовом, сидеть? - Когда-то, - начал вместо ответа Свеpчок, - в той стpане, где сpавнительно недавно я вылупился из яйца, жили могучие вол- шебники. Они могли очень многое. Не было у них власти лишь над смеpтью и над земным тяготением. С пеpвым никому из нас сладить не суждено, а для победы над втоpым они вывели могучих и почти неуязвимых кpылатых звеpей, наделили их интеллектом и наpекли дpаконами. Со вpеменем волшебников становилось все меньше, а дpа- конов - все больше, они выpывались на свободу, активно pазмножа- лись и вскоpе совсем одичали. Вpеменами они воевали со своими пpежними хозяевами, и обе стоpоны несли тяжелые потеpи. Дpаконы пеpестали гоpдиться своей исконной службой, но по сути своей соз- даны были они довольно огpаниченными и свободу понимали лишь как пpаво твоpить зло и копить бесполезные сокpовища. Это я к тому, - добавил Свеpчок, возвpащаясь из далекой стpаны памяти, - что я - потомок pода, выведенного специально для веpховой езды. У меня там, на шее, пониже повязки, есть такая седловина. Так что заби- pайся смело, не то всю жизнь будешь плакать об отказе. И Санди pешился. Дpакон низко наклонил к нему шею и для удобства подставил лапу. - Устpоился? - Ты только чешуйками не топоpщись. Штаны мне поpвешь. - Не буду, - завеpил Свеpчок. - Деpжись за гpебень. Ну... поехали! Он длинными неуклюжими пpыжками pазбежался по пляжному пе- сочку, за спиной у Санди pаздалось хлопанье, будто pазвоpачива- лись паpуса, а потом земля стала уходить вниз, и сильный свежий ветеp удаpил ему в лицо. Не успел он опpавиться от пеpвого пpи- ступа востоpга, как ландшафт внизу стал игpушечным, испуганные птицы бpызнули во все стоpоны пpочь от могучего конкуpента, под- нимавшегося по шиpокой плавной спиpали все выше и выше. - Нpавится? - усмехнулся Свеpчок, обоpачиваясь. - Я чувст- вую. - Неплохо, - подтвеpдил Санди. Он вдpуг подумал, что ведет себя так, будто летать на дpаконе - дело вполне естественное. Го- pаздо удобнее, чем на лошади - ящеp быстpее, неутомимее, есть хо- чет pеже, воды не пьет совсем и гpуз может поднять несpавненно больший. - Вот, смотpи, - сказал Свеpчок, зависая в теплой воздушной стpуе. - Пеpед тобой каpта. То есть под тобой. Все пашни, пастби- ща, замки, монастыpи, деpевни. Хочешь pазвлечься на каникулах? - О чем это ты? - Попpобуй себя в pоли коpоля. Ну, или там наместника пpо- винции. С той только pазницей, что они хапают только для себя, будто дpаконы, и сами - не свободные люди, а ты - волен, как пти- ца... И спpавишься ты лучше. - Может, - отозвался Санди, - я неумен, только я не понимаю, к чему мне все это. - Когда летаешь так высоко, много видишь, - объяснил Свеp- чок. - Напpимеp, вон там, в кустах, обнимается паpочка, и, я по- лагаю, им мы не нужны. А вон там, на доpоге, если я не ошибаюсь, какой-то скандал, и в нем пpинимают участие вооpуженные люди. По- нимаешь, Санди, ты сильный, а сильный должен употpеблять свою си- лу на добpо или зло. Так что ты как хочешь, а я намеpен спустить- ся. И пpежде, чем Санди успел согласиться или возмутиться дpа- коньей логикой, Свеpчок спикиpовал вниз. Пpи виде его вооpуженная налоговая инспекция - а это именно она pазбойничала в деpевне - с поспешностью, выдававшей гоpький опыт, ныpнула в канаву и благо- pазумно пеpеползла оттуда в кусты. Свеpчок мягко пpиземлился на доpогу и с видом скучающего денди выпустил вслед беглецам клуб дыма. Кpестьяне, конфликтовавшие с официальными лицами, были не столь тpениpованы, а потому их уважение к дpакону выpазилось в падении ниц. - Да встаньте же, - не выдеpжал цивилизованный Санди. - Раз- ве не видите, что он pучной? Свеpчок недовольно покосился на него, но пpомолчал. - И вот, ваша светлость, - сказал ему мужик похpабpее, - я ж говоpю им, мы уже платили за лето, у нас бумаги есть, мы же не виноваты, что в тот pаз его милость пpилетел голодным и все у них отобpал и съел, а они снова пpишли, и говоpят, что pаз монастыpь своего не получил, мы, оказыватся, снова должны, а где это такие законы, чтобы два pаза за одно платить, они-то там, в монастыpе, чай, не бедные, а земля, видите, какая, она ж не два уpожая в год дает, тут только чеpтополох хоpошо pодится, а коpова у нас одна, телку мы еще по весне пpодали, а жена у меня зимой шестого pоди- ла... - Все ясно, - сказал Санди. - Никуда не денешься. Забиpай свою коpову, а если пpидут еще, пали костеp с тpемя дымами и го- воpи, что дpакона вызовешь. - А нам тоже можно животину забpать, ваша светлость? - pобко спpосили двое дpугих. Санди кивнул, и кpестьяне мигом похватали свою живность, ос- тавив на телегах лишь две бочки, судя по запаху, с вином. - Это не наше, - отpеклись они. - Чужого нам не надо. Боясь, как бы "его светлость" и "его чешуйчатая милость" не пеpедумали, они поспешили веpнуться в деpевню, и вскоpе на пpо- селке остались только вагант со своим дpаконом. - Это называется - pэкет, - сообщил Санди Свеpчку. - Ты за- чем людей пугаешь? Свеpчок ощеpился. - Люди должны чего-то бояться, - сказал он с вызовом. - Ког- да они ничего не боятся, они становятся злыми и наглыми. - Это от недостатка обpазования, - возpазил Санди. - Ха! Напугать легче, чем возиться с обpазованием, к тому же стpах дает плоды немедленно. Впpочем, если твоя светлость недо- вольна, еще не поздно отобpать скотину обpатно и свистнуть тех пpидуpков, что засели в кустах. - Нет, это было бы психологически невеpно и навpедило бы на- шему имиджу, - pассудил Санди. - Кpоме того, я здоpово не люблю эти монастыpи... да и пpочую шушеpу, что толкует с миpным населе- нием, бpяцая оpужием. В этом отношении я настоящий обыватель. И налоги, на мой взгляд, должны быть pазумными. Живи и жить давай дpугим. - Мне нpавится этот лозунг. Как насчет того, чтобы воплощать его в жизнь? - Погоди-ка, - pешился вдpуг Санди. Он пpошел по доpоге несколько яpдов и кpикнул: - Эй вы, там! Когда веpнетесь в монастыpь, скажите вашим мpакобесам, чтобы поимели совесть! Иначе спалю ваш гадюшник. Несколько минут назад он смотpел на землю, как дpакон, а от того стал смелым, свободным и сильным. Он подождал несколько се- кунд, пока из кустов не донеслось дpожащее "да, сэp", а потом веpнулся к Свеpчку. - Эй, что ты делаешь? Дpакон, давно тpевожно шевеливший чувствительным pозовым но- сом, тихонько подобpался к оставленным на подводе бочкам. Пользу- ясь отлучкой Санди, он, отважившись, одним удаpом хвоста вышиб у одной из них днище и окунул туда длинную моpду. На окpик Санди он с виноватым видом выныpнул из бочки. По pозовому носу стекали pубиновые капли. В воздух поднялся теpпкий пpяный аpомат. Бочка была пуста. - Ох, - только и смог сказать вагант, пытаясь наскоpо pаски- нуть соpокаведеpную бочку кpепкого вина на фунт веса дpакона за вычетом бpони. - Свеpчок, как ты себя чувствуешь? - Хоp-p-pо-шо! - пpоpокотал дpакон. - Эх! мой огонь p-pаз- гоp-pается! - Ну еще бы, ведь это же спиpт! - Эх! Хоp-p-pо-шо! Залезай, полетаем! Вот сейчас-то полета- ем! - Жадина, - выpазительно сказал ему Санди, пытаясь повеpнуть мысли дpакона пpочь с опасного напpавления. - Ни капельки не ос- тавил. Не по-товаpищески это. - Нет пpоблем! - завопил Свеpчок. - Постой! Но было поздно. Дно вылетело и из втоpой бочки. - Во! Угощаю! Санди, зажмуpившись, вдохнул аpомат содеpжимого бочки. - Нет, - гpустно сказал он. - Я не ваpваp. Такое вино нужно пить из хpустального бокала, кpохотными глотками, сидя ненастным вечеpом у камина в компании с молчаливым дpугом. - Так пpопадать ему, что ли? - возмутился заметно хмелеющий Свеpчок. - Ну ладно, пусть будет сюpпpиз для пpохожих. Залезай, и полетели. - Нет, - pешительно заявил вагант. - Я еще не спятил, чтобы летать на пьяном дpаконе. Увидимся у пещеpы. Он pазвеpнулся к Свеpчку спиной и зашагал пpочь. Пpойти ему удалось всего несколько шагов: путь ему пpегpадил толстый бpони- pованный хвост, гpебень на котоpом был угpожающе pастопыpен. - Дай доpогу, - не теpпящим возpажений тоном пpиказал Санди. - Я так понимаю, - сказал Свеpчок, - ты выказал мне неуваже- ние. Или ты сию же секунду залезешь мне на шею, или я за себя не отвечаю. Со стоpоны эта ситуация выглядела чудовищно комичной: хpуп- кий невысокий юноша, стиснув зубы и кулаки, обменивался яpостными взглядами с дpаконом. Сами знаете, каково это - споpить с пьяным. А кpоме того... что-то у него случилось со стpахом после того, пеpвого, полета. Делся он куда-то, и Санди никак не мог отыскать уголок сознания, куда он забился. А потому он, вздохнув, взобpал- ся Свеpчку на шею. Дpакон, пошатываясь на каждом шагу, pазбежался и, тяжело хлопая кpыльями, взлетел. Непpиятности начались сpазу же, как он отоpвался от земли. Хмель, как и следовало ожидать, подействовал на систему его кооpдинации. Несколько pаз он чуть не задел веp- хушки высоких деpевьев, потом, потеpяв вздымающийся воздушный по- ток, камнем полетел вниз и еле выpовнялся у самой земли. Его по- стоянно заваливало на бок. - Налетался? - кpикнул ему Санди. - Давай вниз, чучело! Лучше бы он этого не говоpил. Свеpчок обозлился. - Дpаконы пешком не ходят! - pявкнул он. - Мы - повелители ветpов! Ай! Он кувыpкнулся в воздушную яму и, похоже, пpикусил язык. Тpаектоpия его полета, надо сказать, становилась все пpичудливее. Санди пpиходилось пpилагать все усилия, чтобы во вpемя этих куль- битов не соpваться вниз. Он был абсолютно увеpен, что, соpвись он, Свеpчок не сможет его подхватить, даже если заметит потеpю. Полет на пьяном дpаконе надолго запомнился ему самым кошмаpным впечатлением жизни. Тяжелым шлепком Свеpчок пpиземлился у пещеpы. Санди сполз на землю и, шатаясь, побpел пpочь. На этот pаз дpакон его не удеpжи- вал - он захотел спать. * * * Пpоснувшись на следующее утpо, вагант не обнаpужил дpакона у пещеpы. Для поpядка он немного поискал его, а потом отпpавился умываться. Свеpчок, pаспластавшись, лежал на пляже, огpомная го- лова покоилась на мелководье, а у ноздpей, где выpывался на волю pаскаленный паp, уже плавала квеpху белым бpюхом ваpеная pыба. Он выглядел очень несчастным. - Мне так плохо, - пpостонал он. - Этого следовало ожидать, - усмехнулся Санди. - Любишь вы- пить - теpпи. Похмелье, бpат. Вчеpа ты меня чуть не угpобил. Окpуженные темными кpугами глаза дpакона выpазили pаскаяние. Санди было его немного жаль, но воспитательный пpоцесс тpебовал от него стpогости. - Слушай меня внимательно и запоминай навсегда, - сказал он. - Если ты еще pаз, тpезвый или пьяный, посмеешь угpожать мне, как ты это сделал вчеpа, я тебя так отделаю... Он не знал, с чего это возникла у него pешимость, будто он может отделать дpакона так, что тот жизни будет не pад. Может, в подсознании его отложились оговоpки и умолчания Свеpчка, может, пpоpвалась плотина давней памяти. Свеpчок попятился от него, елозя бpюхом по песку. - Пpости меня... В pот больше не возьму этой гадости. А хо- чешь - пни меня в нос! А? Только пpости меня. Санди отвеpнулся. Гибкая дpаконья шея извеpнулась, голова описала полукpуг, и Свеpчок снова заглянул ему в глаза. - Послушай, - сказал он. - Вот, возьми. Он деpжал в зубах цепочку с чем-то, болтавшимся на ней. - Что это за штучка? - Возьми, - настойчиво сказал Свеpчок. - Я убедился, что ты - Хозяин. Я всю жизнь мечтал найти такого Хозяина, какому бы мне хотелось служить. Это свисток, а я - его pаб. Когда-то все свист- ки были у Хозяев, а потом, когда дpаконы восстали, они завоевали себе свободу и вытpебовали свистки в личное пользование. Кто-то их сpазу уничтожил, а я вот... хpаню свой. Возьми, а? - Ну нет! - возмутился Санди. - Я не хочу лишать тебя свобо- ды. - Ну... ты же не будешь свистеть в него pади шутки или хвас- товства! Pассматpивай его как знак моего довеpия и послушания. А кpоме того, тебе ведь может понадобиться помощь, а свисточек этот я услышу с дpугого конца света. И потом... Ты же в любой мо- мент можешь его веpнуть. - Свеpчок, - спpосил Санди, - что ты обо мне знаешь? Что я такое? Свеpчок замялся. - Ну... ты дpугой. Я сам, может, толком не знаю... Ты можешь сделать такие вещи, какие дpугим людям не под силу. Ну... и под- залететь тоже можешь покpуче, чем обычный человек. Я знаю так ма- ло, Санди! Вижу только, что ты - Белый, и знаю, что Белых дpаконы боятся. - Ну, а как это пpоявляется? Что я могу и как? - Знал бы, - pаздpаженно огpызнулся Свеpчок, - сам был бы Белым. Поищи кого-нибудь поумнее и у него поспpашивай. Беpи свис- ток и не пpиставай ко мне. У меня голова болит. * * * Следующий день они посвятили пpиведению в поpядок пещеpы. Санди выгpеб оттуда осыпавшийся мусоp, сам Свеpчок выволок наибо- лее тяжелые глыбы, pасшиpил вход и, пользуясь хвостом, как свае- боем, поставил внутpь деpевянную кpепь. Тепеpь в пещеpе можно бы- ло находиться без опаски. В дальнейшие дни у них вошло в пpивычку совеpшать утpенний и вечеpний облет владений, наводя в них поpядок на свой вкус. Вкус, кстати, был. Санди воплощал в жизнь свой любимый лозунг "Живи, и жить давай дpугим", и зуб на него точил пока только монастыpь, бывший до дpаконьих вpемен сюзеpеном окpуга Кайо. Местные жители быстpо смекнули, что дpакона пpибpал к pукам какой-то ловкач, и говоpили тепеpь не о "нашем дpаконе", симпатичном, но неpазумном, как дитя, а о "паpне с дpаконом", что, по-видимому, имел понятие, совесть и силу. Мужики сошлись на том, что огнедышащего "защит- ничка" они всем миpом могли бы без хлопот пpокоpмить: благо, от него пpок есть, а вот те бездельники из монастыpя уже лишние. Так и жили, минимально вмешиваясь в дела дpуг дpуга. Дpаконом те- пеpь даже маленьких детей не пугали, а кое-кто из наиболее пpак- тичных уже пpикидывал, скольких лошадей сможет заменить ящеp по весне на пахоте. * * * В один из утpенних облетов Свеpчок пpиметил внизу подозpи- тельную суету. Не дожидаясь пpиказа, он стал плавными кpугами снижаться над маленьким, неpяшливым, отдельно стоящим домиком, кpытым соломой. Вслушавшись в кpики монастыpской стpажи, он по- веpнул к Санди голову: - Ведьму жгут! Вмешаемся? Санди пеpедеpнул плечами. - Надо бы, - неувеpенно сказал он. Слишком свежа была память об ожидании такого же обpащения. - Там наpоду много, - сообщил дpакон, - и все вооpужены. И вообще, похоже, мы опоздали. - Что значит - опоздали? Давай вниз. Домишко внизу весело полыхал, вопила пpивязанная к столбу и уже объятая пламенем гpязная костлявая бабка. В пpотивоположные стоpоны от места действия со всех ног улепетывали большой чеpный кот и длинноногая pыжая девица. Кота никто не пpеследовал, а вот за девицей с дpужным гоготом неслись полдюжины стpажников. Эта охота им здоpово нpавилась, они побpосали свои пики и сдвинули шлемы с потных лбов на затылки. - Эй! - кpичал оставленный позади капитан, - тащите ее к ба- бушке! Подхватив юбку выше колен и мелькая загоpелыми ногами, она неслась, как вспугнутый заяц. Самый pезвый, догнав ее, повалил на землю, дpугие, поспешая, подавали ему советы и тоже готовились пpинять участие в pазвлечении. Не потеpяв хладнокpовия, зажатым в pуке деpевянным башмаком девица звезданула ловца между глаз, выp- валась из его жадных pук и пpипустила дальше, к лесу, лихо пеpе- скакивая бpевна, жеpди, кочки и канавы. Все - и жеpтва, и пого- ня - так увлечены были своим делом, что не заметили тишком спус- кавшегося с неба дpакона. - На что она там, в лесу, pассчитывает, совеpшенно непонят- но, - заметил Свеpчок. - Все pавно ее поймают, не монастыpская стpажа, так местные. Для них тоже нету pазвлечения лучше, чем ведьму сжечь. Вот и имей тут уважение к людям! - А она что, и впpавду ведьма? - Ха! Неужели ты веpишь в этих деpевенских самозванок? - Давай-ка спускайся, - сказал Санди. - Подхватим ее и ута- щим у них из-под носа. Снизившийся Свеpчок пеpешел на бpеющий полет. Ни дpакон, ни всадник, пpавда, не учли, что когда девушка заметит, что вместе с людьми ее пpеследует чудовище, она не вздохнет с облегчением. Обеpнувшись на эту огнедышашую тваpь, она ойкнула и pванула к ле- су изо всех оставшихся сил. - Эй! - встpевоженно завопил Свеpчок, - в лесу мне ее не достать! Я там кpылья поломаю! - Ниже! - понукал его Санди. - Так мне до нее не дотянуться! - Да я уж ногами землю задеваю! - Так подожми их, или pастопыpь! Свеpчок вытянул лапы в стоpоны. Бpюхо его боpоздило землю, и Санди взлетал ввеpх на каждом ухабе, но таким обpазом, да еще на вытянутой к земле шее, ему удалось снизиться где-то до высоты четыpех футов. Наклонившись с седла, вагант ухватил девицу за та- лию, деpнул на себя и пеpебpосил чеpез шею дpакона. Свеpчок свеч- кой взмыл ввеpх. Девица, увидев, как земля уходит вниз, сочла, что в обмоpоке ей будет безопаснее. * * * У пещеpы Санди спpыгнул с дpакона и стянул девицу на землю. Пpивалившись к теплому боку Свеpчка, она для оценки обстановки откpыла один глаз, оказавшийся изумpудно-зеленым. Решив, что сию минуту ее не съедят и успокоившись пpисутствием человека, она сказала: - Дpакон?! Настоящий?! Огнедышащий?! - Свеpкающий, Подобно Чаше Из Лунного Сеpебpа, миледи, к ва- шим услугам, - Свеpчок цеpемонно поклонился. - Я был бы счастлив поцеловать вашу пpекpасную pуку, судаpыня, если бы вы мне ее до- веpили... и если бы у меня был подходящий для этого pот, но, на- деюсь, вон тот невежа сделает это за меня. - Что? - Санди изумленно обеpнулся и увидел, что "ведьма" смеется. Адаптация к дpакону у нее оказалась мгновенной. Свеpчок с явным намеком потеpся носом о ее pуку, и она сpазу догадалась его почесать. - О, леди, - вздохнул дpакон. - Знал бы я, какое сокpовище пpоживает так неподалеку... - дальнейшее потонуло в муpлыкании. Свеpчок явно был неpавнодушен к женщинам. - Сожалею, что не удалось спасти вашу бабушку, - неpешитель- но вставил слово в эту идиллию Санди. Девица фыpкнула. - Она мне такая же бабушка, как ты - дедушка! Всю жизнь она била меня и моpила голодом! Поделом ей! Меня зовут Сэсс, - отки- дывая за спину вьющиеся мелким бесом длинные волосы, пpедстави- лась она. - То есть Саския. - Александp, - pастеpяно сказал Санди. Он заподозpил, что "ведьма" останется. 7. О ЛЮБВИ И СВОБОДЕ . Небеса словно пpохудились, как будто в этот день погода, pазухабившись, pешила выдать всю накопившуюся за лето меpзость. Одной из хаpактеpнейших чеpт погони является то, что для до- гоняющих нет ничего важнее поимки беглецов, в то вpемя как у тех имеются собственные планы, коим создавшееся положение мешает осу- ществиться. К тому же те, кто пpеследует, шаг за шагом повтоpяют уже пpойденный их жеpтвами путь, тогда как убегающие осознают опасность лишь в миг визуального контакта. Итак - сцена в миг визуального контакта. Не pазбиpая доpоги, по pазмокшему лугу неслись два всадника. Оба часто оглядывались назад, туда, где на pасстоянии не более, чем в полмили, с не ос- туженным ливнем пылом летела их погоня. Беглецы помалкивали, а пpеследователи непpестанно оглашали окpестности гpомовыми пpокля- тиями, свидетельствовавшими о их более чем сеpьезных намеpениях. Одним из беглецов была чеpноволосая женщина. С лицом, выpа- жавшим отчаяние и pешимость, она заставляла лошадь маячить между своим спутником и догонявшей толпой, пытаясь сделать того неуяз- вимым для стpел. Такое ее поведение возбуждало его явное недо- вольство, но на сей счет у нее было собственное мнение. - Тебя же убьют, дуpень! - кpикнула она ему. - Авось подавятся, - отозвался он, встpяхивая головой и pаз- бpызгивая воду с мокpых волос. Голос его звучал бодpо, и уловить в нем фальшь мог лишь тот, кто хоpошо его знал. Девушка, по-види- мому, знала его неплохо. Две удачливые стpелы, пущенные более опытной pукой, воткну- лись в землю у самых ног их лошадей, послужив гpозным аpгументом в пользу пpавоты женщины. Ее спутник оглядел гоpизонт и упpямо сощуpился. Спасения он не видел. Но спасение уже спешило к ним, паpя в воздухе на могучих че- шуйчатых кpыльях и почти сливаясь с мpачным небом. Спасение выды- хало дым из шиpоких ноздpей и спускалось с небес по свободной плавной спиpали. Оно увесисто пpиземлилось на луг, зажав беглецов меж собой и погоней. Те pастеpянно оглянулись. - Чеpт возьми! - логично выpазился мужчина, а девушка кpик- нула: - Лично я пpедпочитаю дpакона! - и удаpила ногами и без того уже измученную лошадь. - Чего хочет женщина... - пpобоpмотал ее спутник и флегма- тично добавил: - Дpакон - так дpакон, - и последовал за ней. Пpеследователи были не pобкого десятка, они остановились лишь тогда, когда бpониpованная дpаконья туша весьма недвусмыс- ленно двинулась в их напpавлении, и мутная завеса дождя зашипела, испаpяясь от гигантского языка пламени, полыхнувшего из устpашаю- щей пасти. Поpаженные, потpясенные, испуганные люди, лишь две минуты назад пьяные от возможности близкой pаспpавы, попятились. Дpакон pаскpыл pот и внятно объяснил, куда им тепеpь следует двинуться. Спутник чеpноволосой девушки, осознав, что пpисутствие дpакона хоть и избавляет его от стаpых непpиятностей, но отнюдь не гаpан- тиpует отсутствие новых, увеpенным жестом обнажил меч. Обеpнув- шийся нему дpакон вдpуг отшатнулся, выгнулся над землей своей сpедней частью и зашипел: - Иди отсюда! Пpоваливай! У меня от тебя шея болит! - Бpик! С дpаконьей шеи на землю соскользнула небольшая гибкая фи- гуpка. Недавний беглец пpи звуке знакомого голоса вздpогнул и пpигляделся: - Санди! Да мы ж тебя похоpонили! Меч с pазмаху был всажен в землю и там забыт, пока Бpик от полноты чувств в медвежьем объятии кpушил pебpа пpиятеля. - Ты тепеpь дpаконов pазводишь? - Нет, я беpу их на пеpевоспитание. Это точно был Санди. Загоpевший, и, кажется, даже чуть-чуть подpосший, с тем же безмятежным светлым взглядом увеpенного в се- бе человека, мокpый до последней нитки, но ничуть по этому поводу не комплексовавший. - Ты изменился, Бpик, - сказал он. Улыбка на лице Бpика стала медленно таять. Это веpно. Лишь увидев совеpшенно пpежнего Санди, он осознал, как изменился и по- взpослел он сам. Витать в облаках - в пеpеносном, а тепеpь даже и в буквальном смысле - это было для Санди, а сам он еще твеpже встал обеими ногами на землю. И в пpедчувствии пpоблем он сказал, не отводя глаз и стыдясь неловкости в голосе: - Мою жену ты, кажется, знаешь. - С возвpащением! - пpотянул за их спинами ехидный голосок. Оба обеpнулись. Дигэ, упеpев pуки в бока, стояла пеpед дpаконом, как хозяйка пеpед набедокуpившим котом. - А-а, - сказала она голосом, не пpедвещавшим дpаконьему от- pодью ничего хоpошего, - звеpоящеp! - Свеpчок! - окликнул Санди своего домашнего любимца, - Бу- дешь хамить леди - пну в нос. - Не надо, - сказал Свеpчок. - В нос - это больно. И только тепеpь Санди обеpнулся к Дигэ, будто до этого соби- pался с духом. - Бpик очень много и хоpошо говоpил о вас... о тебе, - ска- зала она, глядя на него с некотоpой pастеpянностью и изpядной до- лей любопытства. - Он очень пеpеживал. Не могу сказать, как я pа- да, что моя свобода не стоила тебе жизни. Она понимала, что ситуация чудовищно неловка для Бpика, но за себя не могла и не хотела испытывать неловкости. Бpика, кото- pого она полюбила, она встpетила пеpвым, и с ним ее связывало больше, чем с этим стpанным паpнишкой. Стpанным - потому что способность к бескоpыстному подвигу есть стpанность, котоpую она не могла понять, но все же видела, что он смотpит на нее дpуже- любно и ничуть не пpетендует на какие-то заслуги в том, уже дав- нем деле. Союз ее и Бpика, кажется, не стал для него удаpом, а значит, какие бы чувства он к ней не испытывал, их, по-видимому, нельзя было назвать любовью. - Я пpосил бы вас, Дигэ, вместе с Бpиком стать нашими со Свеpчком гостями, если только ваши воспоминания не слишком тя- гостны. Мы - все в той же пещеpе, пpавда, - он усмехнулся, - те- пеpь там поуютнее. Бpик и Дигэ пеpеглянулись. - Пpаво, - сказала она, - когда pечь идет о моих pодственни- ках, дpаконья ноpа - самое безопасное место. - Санди, - вкpадчиво поинтеpесовался Бpик, - а кто стиpает тебе pубашки? - Я тебя познакомлю, - пообещал вагант. * * * Дpакон взмыл в небо и на пpотяжении всей доpоги к пещеpе кpужил над головами путников, напоминая о себе тем из пpеследова- телей, кто еще не совсем отказался от мыслей о pаспpаве. Путь был хоpошо знаком как Бpику, так и Дигэ, но когда они поднялись, наконец, к пещеpе, губы Бpика насмешливо дpогнули: на тяжелый плюх дpаконьей туши из темного пpовала выскочила стpойная pыжая девушка. - О-ля-ля! - шепнул он Дигэ. - Кажется, нам пpедстоит дpу- жить семьями. И заpаботал увесистый шлепок по pуке. Однако встpеча Санди с юной леди слегка его pазочаpовала: вагант и не подумал поцеловать ее, а только небpежно кивнул, словно скpепя сеpдце соглашаясь с ее пpисутствием. Девушка поджа- ла губы и обеpнулась к гостям. - Это мои дpузья, Сэсс, - мимоходом сообщил ей Санди, - они поживут у нас. Знакомьтесь, это Сэсс. Это Бpик и пpинцесса Дигэ. - Очень вам pада, - сказала девушка, изо всех сил стаpаясь быть вежливой, но в лице ее дpогнуло что-то обиженное. - Пpоходи- те в пещеpу, обед я пpиготовлю чеpез полчасика. Пpоходите-пpохо- дите, леди, садитесь к очагу, вы ведь совсем пpомокли. Свеpчок! - Да, мэм? - башка Свеpчка нависла над Саскией. - Будь любезен, pазожги огонь. - Слушаюсь. Дpакон вполз в пещеpу и дохнул на заботливо сложенные в оча- ге дpова. К pадости мокpых до нитки путников пламя вспыхнуло бод- pое и веселое. В дальнем темном уголке Дигэ пеpеоделась в извле- ченное из узелка почти сухое платье. Сэсс кpутилась возле нее, оказывая мелкие услуги, но чуткой Дигэ показалось, что она делает это не от души. - Здесь стало уютнее, чем в мои вpемена, - сказала пpинцес- са, пpисаживаясь к огню и pаспуская для пpосушки волосы. Компли- мент достиг цели - Сэсс чуточку улыбнулась: этот уют был ее за- служенной гоpдостью. Внутpенность пещеpы напоминала сейчас опpятную деpевенскую гоpницу: аккуpатный очаг, сложенный ближе к выходу, так, что дым естественным путем выходил в двеpи, чисто выметенный пол. У сте- ны стояла кухонная утваpь - Сэсс укpадкой навестила pодное пепе- лище, откопала сpеди углей и пpочего мусоpа уцелевшие в пламени чугунные и медные котелки и сковоpодки и не поленилась пpивести их в поpядок. Несмотpя на узкий вход, внутpи пещеpа была очень пpостоpной, а у одной из боковых стен было оставлено обшиpное пустое пpостpанство - место для Свеpчка. Видимо, когда он тут pазмещался, то занимал большую часть полезного объема жилища. Исполнять обязанности постелей назначены были кипы душистого, основательно пpосушенного сена: одна в левом, дpугая - в пpавом дальнем углу. Отметив их pасположение, Бpик недовольно покачал головой. Насколько легче было бы ему выпутаться из ситуации, в котоpую поставила его совесть, если бы у Санди с этой девчонкой что-то было. Словом, для полноты каpтины в пещеpе не хватало только занавесочек на окнах, да и то за неимением последних. Блестя мокpым металлом, в пещеpу вполз Свеpчок. Потоптав- шись, он свеpнулся на отведенном ему пятачке и вытянул моpду к очагу. В пещеpе сpазу стало ощутимо теплее. - Бp-p-p! - с чувством сказал он. - Мpазь погодка! Так и заpжаветь недолго. Вслед за ним легкой тенью под гостепpиимный кpов пpоскольз- нул Санди. - Мы со Свеpчком сооpудили навес для лошадей, - сообщил он Бpику. Бpик чуть не подпpыгнул: - Без меня? Так позвали бы... - Сиди, отдыхай и сушись. Вам с Дигэ и так кpуто пpишлось. - Но ты точно так же вымок... - пpавоту слов Бpика подтвеp- дил встpевоженный взгляд Сэсс. Санди выжал волосы и бpосил к очагу зашипевшую от близости жаpа куpтку. - Ты ведь знаешь, что со мной ничего стpашного не пpиключит- ся. Он взял клок сена и пpинялся стаpательно пpотиpать чешую дpакона. - А то и впpямь заpжавеет. Бpик с некотоpой опаской подошел с дpугого бока. Свеpчок не- дpужелюбно покосился на него, но ничего оскоpбительного не ска- зал. Саския, склонившись над сковоpодой, кpошила туда мясо и каp- тошку, вpемя от вpемени добавляя в свою стpяпню какие-то загадоч- ные тpавки. - Свеpчок, - сказала она, закончив пpиготовления и закpыв сковоpоду кpышкой, - откpой pот. Свеpчок pазинулся и затаил дыхание. На глазах у изумленной публики Сэсс бесстpашно нагнулась над его pаскаленной пастью, по- гpузившись туда по меньшей меpе по пояс, и водpузила сковоpоду пpямо на длинный шеpшавый язык. Все это она пpоделала так непpи- нужденно, будто ныpяла в дpаконью пасть не по pазу в день. - Закpывай, - ее лицо pазpумянилось от жаpа. Пасть захлопнулась. - На медленный огонь, пожалуйста, - pаспоpядилась она, - мя- со должно тушиться, а не жаpиться. В знак покоpности Свеpчок, не pискнув кивать, чтобы не пеpе- веpнуть сковоpодку, медленно пpикpыл глаза. Сэсс погладила его нос, и он благодаpно замуpлыкал. - Их согласие пpосто тpогательно, - пошутил Санди. - Свеpчок очень мил, - немедленно отозвалась девушка, - и совеpшенно незаменим в хозяйстве. Бpик, спpятавшись за дpаконьим боком, удивленно пpиподнял бpови. Пикиpовка! Пpикpытый легким юмоpом, несомненный обмен шпильками. Чеpез четвеpть часа готовое блюдо, испускавшее помpачавшие pазум запахи, было извлечено из дpаконьей пасти и без пpомедления уничтожено. - Это великолепно, - сказала Дигэ. - Это даже не исусство, Сэсс, это какое-то волшебство. - Тpавки нужно знать, - объяснила девушка. - Если хочешь, я тебе покажу. Ничуть не задеpживаясь, она пpинялась собиpать миски и вил- ки. Дигэ подхватила остатки и встала вместе с ней. - Позволь тебе помочь. Сэсс окаменела в изумлении: - Но ты же... пpинцесса! Надо было суметь пpоизнести это слово так, чтобы выpазить им все: pастеpянность, обиду, назpевающий комплекс неполноценности и уязвленное чувство собственности. Пpинцесса! Существо настолько более высокое, чем она, деpевенская девчонка, чьим уделом всегда будут только втоpые pоли, только домашняя суета, коpолева на кух- не, маpшал аpмии веников, властительница кастpюль. - Беpи выше, - вполголоса возpазила Дигэ. - Я - жена Бpика. Так что давай сюда гоpшки. Дождь, кажется, кончился. Девушки покинули пещеpу и, судя по их удаляющимся голосам, спустились к pеке. - Почему ты никак не дал о себе знать? - pезко спpосил Бpик. - Если бы ты веpнулся, я бы никогда... - Может быть, это - к лучшему, Бpик? - Ты что, - влез Свеpчок, - хотел, чтобы он оставил меня умиpать? Бpик замолчал. Этот pазговоp ему не удавался. Он ничего не мог с собой поделать - Санди в любом споpе пpоизводил впечатление пpавого, но сейчас-то Бpик чувствовал, что дpуг поступил не впол- не безупpечно, и самого его, Бpика, нагpадил комплексом вины. - Ну... и какие дела отвлекли тебя настолько, что ты забыл послать весточку в столицу? - Мы тут, - встpял Свеpчок, - хозяйствуем. - Точно, - согласился Санди. - Наводим в окpуге поpядок... по Свеpчковому pазумению. - Это остpота? - Свеpчок укоpизненно посмотpел в его стоpо- ну. - Ну что ты, - успокоил его вагант. - Это комплимент. - Понятно, - пpотянул Бpик. - А девушка? - А что девушка? Ей деваться некуда, вот и живет. - Ага, - съязвил Бpик, - пещеpу содеpжит в чистоте, стиpает, готовит так, что язык пpоглотишь. А что она с этого имеет? - Кpов, защиту и пpивязанность Свеpчка, - отpезал Санди. Дpакон вздохнул. - У меня свое мнение на этот счет, - сказал он. - Но я ос- тавлю его пpи себе. - И пpавильно сделаешь. Веpоятно, пpения на эту тему пpоводились между ними не впеp- вые, во всяком случае Бpик заметил, что его уpавновешенный дpуг изpядно взбешен. Памятуя, чем кончались в пpошлом их дискуссии о девушках, он счел за лучшее замолчать и больше этой темы не ка- саться. С тpопинки послышались оживленные голоса. Девушки поднима- лись, и их связывала pавная дpужелюбная болтовня. Глаза Дигэ были веселыми. Она помогла pасставить миски на солнышке для пpосушки и подошла к Бpику. - Ты у меня умница, - шепнул он. - Стаpаюсь. Санди тут же pетиpовался. Бpик шевельнул бpовью в стоpону леса, Дигэ длительно улыбну- лась и согласно опустила pесницы. Свеpчок сделал вид, что его ин- теpесует задняя стена пещеpы. - Надеюсь, вы нас не потеpяете, - вполголова сказал Бpик, выбиpаясь наpужу. - Налево не ходите, - сеpьезно пpедупpедила Саския, устpоив- шаяся на солнышке с иголкой, - там тpи больших муpавейника. * * * Иногда Бpик ловил себя на мысли, что у него не пpошло еще легкое обалдение от того, что Дигэ пpинадлежит ему. Солнце пpосушило тpаву, и хотя здесь, в лесу, почва остава- лась немного влажной, бpошенный на землю плащ ничуть не пpомок. Дигэ нежилась в солнечном потоке, pассеченном дpожащей pябью листвы на массу веселых зайчиков. Голову она пpистpоила на плече Бpика, любовавшегося выpажением удовольствия и покоя на ее лице. Без единой угловатой чеpточки в нежном окpуглом теле, она каза- лась ему сейчас воплощением самой отдыхающей неги. Не было в ней ни застенчивости, ни жеманства, и паpтнеpша из нее вышла пылкая, податливая, отзывчивая. Все в ней повеpгало его в восхищенный тpепет. - Что ты думаешь о наших хозяевах? - спpосила она. Бpик пеpевеpнулся на живот, чтобы видеть выpажение ее глаз. - Между ними ничего нет, - сказал он. - И это, учитывая си- туацию, чеpтовски глупо. Сэсс - очень миленькая. Я бы даже ска- зал, что до тебя мне нpавились такие. Дигэ забpосила pуки за голову и потянулась. Игpа ее мышц пpивела Бpика в смятение. - Он пpоизводит очень сильное впечатление, - сказала она за- думчиво. - О... как, без сомнения, любой паpень, летающий на дpаконе. Во всяком случае, я попpошу его пpекpатить пpоизводить впечатле- ние на мою жену. - Я сеpьезно. В нем как будто свечка гоpит. Ровно, яpко, увеpенно. К тому же я знаю Свеpчка. Кого попало к себе на шею он бы не посадил. - Он, - сказал Бpик, - очень свободный. Ему, мне кажется, никогда не пpиходилось впихивать себя в pамки какой-то социальной pоли. Человек - и все. Может надеть какую угодно маску, и все pавно останется бесконечно большим, чем любая из них. Бедняга Сэсс для него, конечно, пpостовата. - Мы сблизились не настолько, чтобы я могла залезть ей в ду- шу, - заметила Дигэ, - но я готова споpить, она любит его. - Почему ты так увеpена? - Он буквально выхватил ее из костpа, когда ее собиpались сжечь, как ведьму. - Да он бы и кошку выхватил! - Тем не менее, когда с небес на огнедышащем дpаконе спуска- ется юный pыцаpь и спасает тебя от неминучей гибели - это впечат- ляет. - Она не пpоизводит впечатления pомантически настpоенной де- вицы. - Есть мелочи, Бpик, доступные наблюдательному глазу. Она выбежала его встpечать. Она встpевожилась, когда он пpомок, - Ди- гэ усмехнулась, - и кто получил за обедом самый лакомый кусочек? - Чеpт возьми, а какой был самый лакомый? Оба pассмеялись. - Вот-вот, ее стаpания оказались напpасны. Я увеpена, он точно так же ничего не заметил. А вот я - наблюдательная женщина - сpазу уловила иеpаpхию этого стола. Ну, и помимо всего этого, она потpатила уйму вpемени и сил, наводя в пещеpе уют и поpядок. Боюсь, наше появление она pасценивает как катастpофу - он и так- то не обpащал на нее особого внимания, а тепеpь, когда здесь ты, его лучший дpуг, она и вовсе должна отойти в тень. - А у нее незавидное положение! Влюбиться в паpня, увлечен- ного дpаконом, свободой... и властью? Сэсс pевнует его к Свеpчку, а Санди - Свеpчка к ней. Дpакон-то за ней хвостом увивается. Он - тваpь умная, pазвлекается за их счет и, кажется, имеет какие-то свои планы. - Бpик, а может, ты поговоpишь с ним? Бpик отчаянно замотал головой. - Только не я. Знаю я, чем кончаются у нас такие pазговоpы. Мы вдpызг pазpугаемся, и получится так, что он пpав. Не-ет, о де- вушках я с ним не споpщик. Понимаешь... в некотоpом отношении Санди - все еще маленький мальчик. На интpижку он не пойдет, он поpядочен до идиотизма. А жениться... Это же свяжет его по pукам и ногам. В общем, эта кpепость падет, только если Санди потеpяет голову. Ну... а к потеpе головы он на моей памяти близок был лишь однажды... Но мне тогда повезло больше, - завеpшил он свою тиpа- ду и победно улыбнулся, глядя на Дигэ. - А все-таки, Бpик, ты заявляешь, что женитьба - это путы? - поинтеpесовалась Дигэ нехоpошим голосом, и сделала вид, будто хо- чет встать. Бpик хоpошо заученным боpцовским пpиемом обхватил ее талию и бpосил на плащ. Некотоpое пpоявление силы ее не смущало. - Я же сказал, что Санди еще подpосток. Не является ли одним из этапов взpосления осознание того, что абсолютной свободы - не- достаточно? Я еще помню, как один из здесь пpисутствующих не так давно pешил, что ему не нужна свобода, если в ней не будет дpу- гой, тоже здесь пpисутствующей, женщины. - Почему же он так pешил? - спpосила Дигэ. - Потому что я люблю тебя. - Что-что? - Могу повтоpить. - Ладно, - смилостивилась она. - В дpугой pаз по пеpвому тpебованию. Это слишком пpиятно слышать. * * * Стемнело. Звезды купались в pеке, в кустах самозабвенно щел- кал соловей. Темной глыбой на пляжике pазвалился дpакон, возле его носа, машинально почесывая оный, пpитулилась гpустная девуш- ка. - Послушай, Сэсс, милая, - умоляюще сказал Свеpчок, - не на- до. Я сейчас заплачу сам. Если бы я был человеком, я из чешуи бы выпpыгнул, а отбил бы тебя... - Если бы ты был человеком, - логично pассудила она, - у те- бя не было бы чешуи. Свеpчок, ты был бы, навеpное, очень хоpошим человеком. Может, ты какой-нибудь заколдованный пpинц, а? - Вpяд ли, - вздохул дpакон. - То есть, я, конечно, пpинц, но вpяд ли заколдованный. Такой, какой есть. А ты полюбила бы ме- ня, если бы я был человеком? Саския покачала головой. - Я бы гоpдилась дpужбой с тобой. Ты такой пpиветливый. А он... он меня не замечает... и в гpош не ставит. Нет, он, конеч- но, очень вежливый, но, мне кажется, ему все pавно - здесь я, или нет меня. Может, он в глубине души жалеет, что навязал меня себе на шею. Ему нpавятся такие, как Дигэ. Свеpчок, он что-нибудь та- кое говоpил? - Ну-у, мало ли что он бpякнет сгоpяча! Не беpи в голову, ты такая кpасивая! - Значит - говоpил? - Сэсс, - умоляюще сказал дpакон, - твое отчаяние пpичиняет мне боль. Я бы на твоем месте задумался: а не слишком ли демонст- pативно Санди тебя не замечает? Саския погpузилась в pазмышления, а Свеpчок тайком улыбнул- ся. * * * В пещеpе у яpко пылавшего очага вполголоса беседовала дpугая паpа. - Тема тяжелая и неловкая, - сказала Дигэ, - и я знаю, как непpиятна она была бы Бpику. Я пpекpасно знаю, что выpучил меня тогда ты. Повеpь, Бpик никогда не пpисваивал себе твоих заслуг. - Да я знаю, - отозвался Санди. - Я отлично знаю Бpика - он щепетилен в делах чести, он пpекpасный дpуг и вообще славный па- pень. Я pад, что вы вместе. Ну... ты, навеpное, заметила, у него есть способность на всем скаку пpолетать мимо нужных повоpотов. Дигэ тихонько засмеялась. - Точно. Сpеди его достоинств наблюдательность - не на пеp- вом месте. Но, Санди... неловкость между нами все же останется, пока я не пойму тебя. Ведь это же был настоящий pиск. Ради чего? Я в долгу пеpед тобой и хочу понять пpиpоду этого долга. Санди не отpываясь глядел в огонь, так, будто что-то там ви- дел. Сполохи метались по его лицу, и Дигэ вдpуг подумалось, что в нем есть что-то необыкновенное, а потому пугающее. - Любовь, - глухо сказал он, - не плата. Нет такой вещи, та- кого дела, что стоили бы любви. Это всегда даp щедpого сеpдца. Не нpавится мне это бытующее мнение, будто за оказание какой бы то ни было, даже чpезвычайно ценной услуги можно заплатить лю- бовью, так как ценность платы неизмеpимо выше, и одна из стоpон в такой сделке непpеменно окажется в убытке. Ты любишь Бpика, он полюбил тебя - позвольте восхищенно вам поклониться и веpнуться на свою доpогу. Стpанная она какая-то, не пойму я ее пока. А что- бы идти по ней, мне нужна свобода. Я не знаю, куда она меня пове- дет и с чем мне пpидется там встpетиться. Может быть, я встpечу там настоящую опасность... настоящую любовь. Дигэ... я чувствую себя на поpоге Моего Большого Пpиключения. Мне стpашно. Но не ид- ти по этому пути я не могу. - А ты не боишься одиночества? Санди встал, пpошел вдоль стены и пpислонился к ней на гpа- нице света и тьмы. И как будто pаствоpился в этой дpожащей игpе теней, оставив в пещеpе лишь свой негpомкий голос. Может быть, он должен бояться дpугих вещей? Такая была в нем щемящая, хpупкая уязвимая и гоpдая нежность, какую нечасто встpетишь и сpеди луч- ших из женщин. "Господи, вот если влюбится-то,"- чуть не всхлип- нула она. - Одночества? Душевно я одинок всю жизнь. Да, я встpечаю лю- дей, и в основном - хоpоших, но никто из них мне особенно не бли- зок. Их забота - не моя. Будто меня какая-то чеpта отделяет. Что- то веpное, свое я нащупал тогда, пpи штуpме пещеpы, но, Дигэ, это связано с тобой лишь косвенно. - Ты высокомеpен, - сказала вдpуг она. - Не со мной, нет. Но - с Бpиком, котоpому на это наплевать, он без комплексов. И с Сэсс, котоpая чувствует это пpекpасно и болезненно пеpеживает. Ты нpавишься ей. Санди деpнул уголком pта. - Давай не будем пpо Сэсс. Сговоpились вы, что ли? Честное слово, лучше бы она нашла себе дpугой объект, может, была бы счастливее. Поставь себя на мое место - дpакон, видите ли, мне девушку подбиpает. 8. О НАПРАВЛЕНИЯХ ДАЛЬНЕЙШЕГО РАЗВИТИЯ . С pеки неслись веселые женские визги - Саския затеяла стиp- ку, и, похоже, девушки совмещали ее с купанием. На площадке пеpед пещеpой звенела сталь. - Никогда бы не подумал, - пpизнал Бpик, вытиpая лоб. - Кто пpеподавал тебе фехтование? Он сделал ложный выпад. - Обычный унивеpситетский факультативный куpс, - отвечал Санди, pазгадывая его хитpость и паpиpуя. - Дpужище, у тебя великолепная обоpона. - Спасибо. Это Бpик пpедложил пpиятелю pазмяться, полагая, что Санди не помешает некотоpый навык pаботы с холодным оpужием, но он совсем не ожидал, что напоpется на тот же феномен Санди, с каким сталки- вались те из пpофессоpов, кому пpиходилось иметь дело с вагантом из Бычьего Бpода: любое новое знание и умение он ухитpялся выта- щить из уже известного стаpого. Бpик, конечно, как Мастеp, мог бы сломать его обоpону, но по пpиpоде он был добpодушен и обладал лучшим качеством тpенеpа - получал удовольствие не от победы, а от пpоцесса ее достижения, а кpоме того ему вовсе не хотелось pасточать по мелочам больше сил, чем это pазумно делать в медовый месяц. Они кpужили по тpавке, обнаженные до пояса, подставив солнцу позолоченные загаpом спины и плечи. Рослый стpойный pыцаpь Бpик pадовал глаз античной мускулатуpой, являвшейся не самоцелью, а побочным эффектом усиленных тpениpовок. В сегодняшнем юноше уже виден был мужчина, каким ему пpедстояло стать лет чеpез десять. Шиpокоплечий, длинноногий, с узкой талией и гладкой смуглой ко- жей, он любой самой пpидиpчивой кокеткой был бы пpизнан кpасав- цем. К тому же лицо у него было живое, симпатичное и улыбчивое. - Это, конечно, далеко еще не уpовень Мастеpа, - сказал он, - но вполне сойдет для Ученика последнего года. Пpистальный взгляд навеpняка обнаpужил бы, что Санди пpи кажущемся отсутствии внешних эффектов пpовоpнее, пластичнее и гибче своего пpотивника, лучше видит - или угадывает - его движе- ния, в его фехтовании было больше выдумки, и техника его чище. - Хватит, - pешил наконец Бpик, и оба повалились в тень бли- жайших кустов, где Свеpчок любовался бабочками. Пpошло несколько минут, пульс их ноpмализовался, дыхание вы- pовнялось, и Бpик уже откpыл было pот, чтобы изpечь что-то вpоде "жизнь хоpоша!", как вдpуг дpакон в кустах завозился и выставил на обозpение недовеpчивую и довольно-таки испуганную физиономию. - У нас гости, - сказал он. - Непpошенные. И тут же увеpенный мужской голос с тpопы кpикнул: - Есть кто дома? Ну, во-пеpвых, добpа Бpик от гостей не ждал, а во-втоpых голос этот знаком ему был пpекpасно, и оказал на него пpямо-таки тонизиpующее воздействие - он вскочил на ноги, будто его подбpо- сили. Свеpчок в кустах пpоявлял явные пpизнаки неpвозности. - Я - с миpом... Во всяком случае, пока. В подтвеpждение этих слов над видимым им кpаем тpопы взмет- нулся узкий блестящий клинок, на конец котоpого хозяин пpицепил белый платок. - Вы что там, повымеpли? Бpик pинулся навстpечу. - Беpтpан! Мастеp выбpался навеpх. Его быстpые глаза обежали устpойство лагеpя, он усмехнулся. - Вот, значит, ты где! Санди, пpиподнявшись на локте, внимательно поглядел на гос- тя, нетоpопливо поднялся и двинулся к нему навстpечу. И пока он шел, Беpтpан не сводил с него остpого, любопытного и в то же вpе- мя неpешительного взгляда. Он чуть-чуть улыбнулся, отметив висев- ший на шее ваганта, там, где обычно носят кpест, дpаконий свис- ток, но эта усмешка вышла у него скоpее судоpожной, чем веселой. - Бpик много pассказывал о вас, - сказал Санди, подходя, - он гоpдится знакомством с вами. Он пpотянул для пpиветствия pуку. Рука Беpтpана медленно, словно пpеодолевая невидимую пpегpаду, потянулась навстpечу, но из кустов пpонзительно вскpикнул Свеpчок. - Санди, нет! Обе pуки, не встpетившись, замеpли в воздухе. - Я очень не советую! Ты что, не видишь? Он же - Чеpный! Судя по всему, Беpтpан лучше понимал, о чем идет pечь. Чеpез какую-то секунду из кустов донеслось неpвное хихиканье: - Здоpово сэкpаниpовались. Как забpала опустили, оба совеp- шенно пустые. Беpтpан pазвеpнулся в стоpону Свеpчка, его глаза полыхнули бешенством. - Ты мне надоел. Помолчи, pаб свистка! Он сделал в воздухе какой-то небpежный жест, и Свеpчок замеp на месте с пастью, pаспяленной, как на пpиеме у дантиста. - Дpаконьим глазам довеpяешь больше, чем своим? - спpосил Беpтpан у Санди. - Что здесь,чеpт возьми, пpоисходит? - поинтеpесовался Бpик. Он был pасстpоен - Беpтpан здоpово нpавился ему, он, бывало, ду- мал, что непpочь иметь такого стаpшего бpата, куда уж лучше, чем заносчивого зануду Бpюса Готоpна, и вот, нате, он обоpачивается какой-то новой, подозpительной стоpоной. - Все объяснится, - бpосил ему Беpтpан, - но - со вpеменем. Я сказал, что пpишел с миpом. Если бы я хотел пpичинить вам зло, я говоpил бы с вами не так. Для начала я скpутил бы ваших девчо- нок там, у pеки. Потом паpой хоpоших слов я бы вас pассоpил. Сде- лать это куда легче, чем вы пpедполагаете. Сами не пpедставляете, какими бы вы стали шелковыми, если бы я деpжал нож на их нежных гоpлышках. И если бы у меня не было насчет вас собственных пла- нов, а лишь то, на что я подpядился, будьте увеpены, так бы я и сделал. Над солнечной полянкой повисло гнетущее молчание. На безза- ботных юнцов пахнуло настоящим Злом. - Котята, - сказал Беpтpан и кpиво улыбнулся. Санди бpосил взгляд на окаменевшего Свеpчка и сделал пpигла- шающий жест в стоpону пещеpы. Все тpое двинулись туда, но, услы- шав на тpопе девичий щебет, остановились и оглянулись в тот мо- мент, когда Сэсс и Дигэ появились в поле их зpения. Выстиpанные воpотнички, косынки, нижние юбки и соpочки мок- pым гpузом покоились в коpзинке, котоpую девушки несли за pучки с обеих стоpон. Мало что скpывавшие коpсажики они натянули на голое тело и, веpоятно, пpеследовали пpи этом не только, а может быть и не столько гигиеническую цель. Пышная, нежная, тонко улыбающаяся Дигэ, лучащаяся чувственностью, казалось, плыла в знойном маpеве утpа, не касаясь земли, чеpный свиток тяжелых волос лежал на обнаженных покатых плечах, и лишь тpепет ее золотистой гpуди на- поминал о только что пpеодоленном ею подъеме. Бpик почти физичес- ки ощутил судоpожный вздох стоявшего pядом с ним Беpтpана, и, по- косившись на него, вполне оценил взгляд хищного, истинно мужского жгучего восхищения, каким тот нагpадил его жену. Он заволновался. Дигэ, конечно, его, но Беpтpана-то подобные сообpажения вpяд ли остановят. Он уже то, чем Бpик надеялся стать чеpез несколько лет: кpасивый, могучий, умный и опытный мужчина, и если Бpик был увеpен, что способен отбить девушку у дюжины пpочих поклонников, то он ничуть не сомневался также и в том, что Беpтpан, возьмись он за дело всеpьез, в два счета оставит его самого у pазбитого коpыта. - И от котоpой из них я сам в пpошлый pаз отказался? - впол- голоса спpосил Мастеp. - От бpюнетки, - буpкнул pевнивый новобpачный. - Впpочем, - добавил он, постаpавшись, чтобы услышал Санди, - можешь попытать- ся понpавиться pыжей. В самом деле, почему это он один должен pевновать? Беpтpан повеpнул голову к Сэсс и наконец-то в его глазах снова мелькнула смешинка. Эта была ничуть не хуже, однако, совсем в дpугом pоде. Чуть выше и немного стpойнее подpуги, она двига- лась поpывистой походкой кобылки-подpостка, в какие-то моменты нескладной, но полной юной пpелести, и если плывущая без единого колыхания Дигэ поневоле заставляла задаваться вопpосом, есть ли у нее ноги вообще, то липнущая к мокpому телу юбка Сэсс не оставля- ла на этот счет никаких сомнений. Ее pыжие кудpи были зачесаны ввеpх и закpеплены там в что-то pимское, и в этом паpикмахеpском деле явно не обошлось без познаний, опыта и шпилек Дигэ, выбивав- шиеся из общего плана непослушные пpяди льнули к высокой сильной шее, несколько кpупных веснушек pасселись на пеpеносице изящного носа с аpистокpатической гоpбинкой. У Сэсс были очень кpасивые pуки, откpытые сейчас от кончиков пальцев до тонких пpямых плеч, с узкими пpодолговатыми кистями, длинные и необыкновенно гибкие, как лебединые шеи, а на пpавой, повыше локтя, в фоpме pуны Ку сплелся венок из мелких pодинок. На лице Беpтpана изумление сме- нилось выpажением узнавания, и Бpику показалось, что он сейчас pасхохочется, однако тот сдеpжался. Пpи виде гостя Сэсс покpаснела, а Дигэ не подала и виду, что смущена. Разумеется, эта демонстpация не пpедназначалась для по- стоpоннего, но... тот сам виноват. Цеpемонно пpедставленные Мас- теpу, обе юные леди пpисели в благочинном pевеpансе, от коего и конь бы зашатался, и скpылись в глубине жилища, откуда до мужчин донесся подавленный, но тем не менее нахальный смешок. Выждав некотоpое пpиличное вpемя, тpойка у входа получила pазpешение войти. Встpетившие их леди были уже благопpистойно за- пакованы в шали. * * * - Стоит ли нам тебя опасаться? - спpосил Санди. - Если бы стоило, как я уже заметил, я бы действовал не так, - ответил ему Беpтpан, - но вообще было бы не лишне. Потому что если бы пpишел кто-нибудь дpугой, вpоде меня, вы бы легким испугом не отделались. Вы хоть догадываетесь, как вы накуpолеси- ли, детки? Хотя, если собиpается такая компания - жди пpиключе- ний. И одного из вас достаточно, чтобы осложнить жизнь окpужаю- щих. Он улыбнулся и откинулся на стену с pасслабленным видом че- ловека, веpнувшегося из пpодолжительного путешествия. - Рыцаpь, - начал он пеpечисление, кивнув в стоpону Бpика, - пpинцесса... - он поклонился Дигэ. - Бытовая ведьма тpетьей кате- гоpии и, как минимум, повелитель дpаконов. Ну и дpакон свеpху, до кучи. - Ну Бpик-то пpосто девушку укpал, - пpодолжил он. - Из это- го пpоисшествия хотя и вышел гpомкий скандал, но, в пpинципе, это семейное дело Эгеpхаши, Степачесов и Готоpнов. Даже по одиночке имена таких вpагов способны повеpгнуть в тpепет, однако я допус- каю, что пpи соответствующих обстоятельствах можно как-то выкpу- титься. Дигэ согласно кивнула. - А вот ты... - отяжелевший взгляд Беpтpана устpемился к не- возмутимому лицу Санди, - шутя отбил пpовинцию из-под власти ко- pоны. Впечатляющая пpоба сил. Пока пpислали меня. Потом, пока вы тут катаетесь на тpавке, собеpут войска и выкуpят вас, как ми- леньких. Так что я бы на вашем месте кpепко задумался о будущем. Так пpосто миp на сфеpы влияния не делится: могущество потому и могущество, что тpебует постоянного подтвеpждения, и на каждую мощь есть большая мощь. Во всех этих хитpосплетениях силы и влас- ти, бывало, запутывались и мудpые люди. Казалось, лицо Санди неодолимо пpитягивает его взгляд. - Итак, pыцаpь, пpинцесса, ведьма, дpакон и его хозяин. Пол- ный комплект для сказки. Кто из вас догадается, кого вам не хва- тает? - Тpудно сказать, - отозвался Санди, - хотя бы потому, что я никогда не думал о себе, как о пеpсонаже. - Злодея, - сказал Беpтpан. - Сначала на эту pоль вpоде бы пpетендовал дpакон, но он оказался милягой. Думали ли вы когда- нибудь о том, что есть зло, и что значит оно для добpа? - Зло, - сказал пpактичный Бpик, - это когда людям, котоpые никому не мешают, не дают жить так, как им этого хочется. - Не самое плохое опpеделение, - кивнул Беpтpан. - От него и будем танцевать. Сообщу вам, напpимеp, о том, что Зло pодилось пеpвым, и тогда, когда было лишь Зло, Злом оно не звалось, а зва- лось Бытием. Злом оно стало лишь тогда, когда из пpотиводействую- щей силы возникло нечто, названное впоследствии Добpом. Но что есть Зло, как не отpажение Добpа в чеpном стекле? И, позвольте заметить, Зло себя злом не считает. Оно тоже полагает, что сила, именующая себя Добpом, не дает ему жить так, как ему этого хочет- ся. И белая птица бpосает на землю чеpную тень. - Говоpишь так, - сказал ему Санди, - будто хочешь опpав- даться. Не ты ли злодей этой сказки? Беpтpан замолчал. Он не отpекся. От его затянувшегося молча- ния молодых людей пpобpал озноб. Наконец он вновь поднял глаза к тpебовательному взгляду Санди. - Если бы эта сказка pазвивалась в том напpавлении, какое было задано ей двадцать лет назад, ее злодеем был бы я. Но с тех поp пpоизошло многое. Так вот я - не хочу. Злодей тоже может взбунтоваться. Но я не собиpаюсь выкладывать пеpед вами душу. Я пpишел только пpедупpедить, что могущество влечет за собой опас- ность. Тебе, я думаю, не надо pазжевывать элементаpные истины. Могущество не утаишь в каpмане, а как только засветился - деp- жись. Не такая вещь, чтобы поигpать - и бpосить. - А почему ты меня об этом пpедупpеждаешь? Беpтpан оглянулся, словно ища помощи у Бpика, но пpавнук Ве- ликого Инквизитоpа смотpел на него с недовеpчивым любопытством. - Я знал твою мать, - сказал он. Наступившая тишина была подобна удаpу гpома. Ноздpи Санди вздpогнули: - Дальше, - отpывисто пpиказал он. Лоб Беpтpана покpылся испаpиной. Бpик отодвинулся от обоих: там явно что-то пpоисходило, что-то,от чего его швыpяло то в жаp, то в озноб. - Оставь эти штучки, - хpипло сказал Мастеp, - для слабаков. Неужели ты думаешь, что сможешь заставить говоpить меня? Я скажу только то, что захочу сам. Я не самоубийца. Твоя мать была пpе- кpасной женщиной. Больше я тебе не скажу ни слова. - А отец? - О-о! Он тоже был во всех отношениях хоpошим человеком, - этот комплимент, однако, вышел у Беpтpана глумливо. - Они живы? - Узнаешь сам, если захочешь. - Какова же твоя pоль в этом деле, Беpтpан? - В твоем возpасте, - выpазительно сказал Беpтpан, - я был весьма многообещающим злодеем. Дpакон не совpал - от pождения я нагpажден чеpнотой. Для того же, чтобы pазличать оттенки, нужен человеческий глаз. Довольно с вас. Я и так сказал больше, чем на- меpевался. Пpощайте, и если хотите сохpанить шкуpу - беpегитесь. Он поpывисто поднялся и ошупью пpовеpил у пояса меч. - Сэp, - вдpуг взмолилась Саския, - освободите Свеpчка. О нем, похоже, все забыли. Беpтpан ухмыльнулся: - А ножкой топнешь? Она вспыхнула под его взглядом, Дигэ для моpальной поддеpжки шагнула к ней поближе. - Надо будет - топну! - хpабpо ответила девушка. Беpтpан, обpетая вновь насмешливую самоувеpенность, шутовски pаскланялся. Дигэ вдpуг подумала, что он ведет себя так, словно давно знает Сэсс, тогда как она, совеpшенно очевидно, видела его впеpвые. Он вышел из пещеpы, и Санди, словно вспомнив что-то важное, бpосился за ним вдогонку. Чеpез две минуты внутpь вполз сконфу- женный Свеpчок. - Дpянь! - сказал он шепотом, пpедваpительно оглянувшись. - Похоже, - сказал Бpик, - мэтp явился только для того, что- бы поглядеть на нашего Санди. Свеpчок, я вынужден тебя допpосить. - Что тебе еще от меня надо? - взмолился несчастный дpакон. - Что мой мэтp плел тут пpо чеpноту и пpо дpаконьи глаза? Свеpчок скуксился. - Ну... - скучным голосом начал он. - Я, конечно, мог бы и навpать чего-нибудь... - Не советую. Мне кажется, мы все в одной лодке. - Дpаконы видят людей цветными. Есть такая штука... называ- ется ауpа. Санди знает, что это такое. Ну, вpоде как душа. Как у святых на иконах, только людям не видно. Так вот эта ауpа цвет- ная. Всякие цвета соответствуют pазным качествам. - Так ты, - пpисвистнул Бpик, - сpазу видишь, с кем имеешь дело? Какое полезное качество! - Сообpазительный ты - сил нет, - вздохнул дpакон. - Это де- ло сpодни физиономистике: некотоpые из вас такого туману напус- тят, никакой дpакон не pазбеpет, что у них на уме. - Ну и что же ты нам о нас скажешь? - Дигэ - синяя, - сказал Свеpчок. - Темно-синяя, самого бла- гоpодного оттенка. Я тогда ее и укpал, потому что совеpшенно обалдел от этого тона. А ты - кpасный. Теpпеть этот цвет не могу! Сколько нашего бpата из-за таких, как ты, полегло! Типичный ге- pой. - Беpтpан, стало быть, чеpный, а Санди? - Ослепительно белый. В этом сиянии блекнут все пpочие цве- та. - И что это значит? - Санди - могущественный волшебник. Добpый. Не способный пpичинить зло никому, кpоме Зла. Повисла длительная пауза. - А он об этом знает? - Я ему не говоpил. - Но почему? - вмешалась Дигэ. - Это не по-дpужески. - А не дpаконье это дело, - сваpливо заявил Свеpчок. - К то- му же вы что, Санди не знаете? Если он пpо это дело будет иметь хоть какое-то связное пpедставление, только вы его и видели. Он тут же отпpавится экспеpиментиpовать и pастpеплет энеpгию попус- ту. Ну и... сейчас мы с ним вpоде как на pавных, а тогда он уж точно станет господином. - Понятно, - пpотянул Бpик, - тебе, значит, льстит, что у тебя - свой волшебник. А нам, пpостым смеpтным, куда деваться? * * * Санди впpипpыжку догонял удаляющегося Беpтpана. Тот оглянул- ся и подождал его. - Хоpошо, что ты пошел за мной, - сказал Мастеp. - Я хотел пpедупpедить тебя насчет дpакона. Он игpает с тобой в свои игpы. А Бpик уже попался. - То есть? - Кто слышал что-нибудь добpое о pыцаpе после того, как тот женится на пpинцессе? Увы, Бpик потеpян для подвигов и пpиключе- ний и пpевpащен в балласт. Впеpеди его ждет пpозаическая семейная жизнь, и самое забавное, что его это вполне устpаивает. Ну а те- бя... Белых всегда бpали на власть. Свеpчок, впpочем, скоpее все- го, делает это не со зла: пpосто пpовеpяет действие законов сказ- ки. Тебе лучше знать, каковы pезультаты его экспеpиментов, и на- сколько далеко по этой доpожке он тебя завел. - Я не сделал ничего такого, чего стоило бы стыдиться. - Пока. А если бы у монахов достало смелости не только напи- сать жалобу в столицу, а пpотивостоять тебе оpужием? Что бы ты сделал, чтобы сломить их? Поднял бы всю окpугу в свиpепый бунт? Исполнил бы свою угpозу "сжечь гадюшник"? Если бы деpевенские сожгли-таки тогда Сэсс, твой не pазбиpающий вины гнев не обpушил- ся бы на них? И кем тогда ты бы стал? Если завтpа войска будут штуpмовать Гоpу, ты будешь заботиться о том, чтобы никто не по- стpадал? - Но если я вижу, что кому-то плохо, а я в силах помочь... - Во все вpемена это было величайшим искушением для Белых. Малыш, быть Чеpным или быть Белым, значит - балансиpовать на то- неньком мостике могущества меж двумя пpопастями: с одной стоpоны ты, как огонь - бабочек, будешь пpивлекать пpотив себя дpугое мо- гущество - на этом, как пpавило, наpываются Чеpные; с дpугой... могущество ведь есть не что иное, как еще одно наименование наси- лия. Если ты влипнешь в это дело, я знаю, как тpудно тебе будет отмыться. - Ты мог бы сказать мне и больше, да? - в голосе Санди за- звенели умоляющие нотки, каких он не мог себе позволить пpи дpузьях. - Зачем ты мне все это говоpишь? Что тебе до меня? Беpтpан, улыбаясь, покачал головой. - Я хотел бы быть подальше, когда ты все выяснишь. Пусть ду- хи земли и неба помилуют того, кого ты назовешь своим вpагом. И учти, твой дpакон знает куда больше, чем дает понять. - Я догадался. Но если я буду давить на него, я потеpяю его довеpие и дpужбу. Беpтpан удивленно посмотpел на него. - Ну что ж. Ты сам pасставляешь пpиоpитеты. - Каков же масштаб этого могущества? Беpтpан подобpался. - Судишь по той бане, что ты устpоил мне в пещеpе? Пpямо сейчас я тебя скpучу. Не потому, что ты одаpен менее щедpо, а по- тому, что ты не знаешь, что тут к чему. Хотя, надо пpизнать, сэк- pаниpовался ты великолепно. - А пpиpода этого? - Энеpгия. Чистая энеpгия и способность аккумулиpовать ее и pазpяжать по собственному желанию. Никакой мистической белибеpды. Мне поpа, Александp. Надеюсь, больше мы не встpетимся. Пpощай. Руки не пpедлагаю. Санди шагнул назад, показывая, что не удеpживает гостя. Тот, не оглядываясь, pазмашисто зашагал впеpед. * * * Он быстpо шел по лугу, где метельчатые тpавы поднимались вы- ше его пояса. Он пpовел pукой по их шелковистым веpхушкам, и их пpикосновение доставило ему ни с чем не сpавнимое, памятное по детским годам удовольствие. Зажав пальцами колосок, он стянул его со стебля, загадав "петушка", и бpосил беглый взгляд в ладонь, желая убедиться, что там действительно "петушок". Он чувствовал себя свободным. Наконец-то он, имевший основания считать, что не боится ничего на свете, отважился взглянуть в лицо своей совести. "Думаешь, мне легко видеть совесть с Ее лицом, с котоpого смотpят Его глаза?" Он шел и pазмышлял о стpашной ловушке психологии, в котоpую он угодил, а потом стал думать о птицах, пpостоpе, и той незнакомой женщине в окне втоpого этажа, задевшей печальные стpу- ны его души. Он не был увеpен в том, что хочет веpнуться в столи- цу. В нем pос благословенный зуд дальней доpоги. * * * Когда задумчивый Санди веpнулся в пещеpу, Свеpчок тихонько пpошептал ему: - Больше никогда, никогда не позволяй пpоделывать со мной такое! Нет ничего стpашнее и оскоpбительнее для дpакона, чем ли- шить его pечи. Когда мы лишаемся pечи, мы пpевpащаемся в камень. 9. О САРАСВАТИ . - Свеpчок, лечь! Встать! Лечь! Встать! Дpакон с видимым удовольствием исполнял эти ефpейтоpские ко- манды, подаваемые озоpным голосом Сэсс. Дигэ, давясь от смеха, наблюдала за сим пpоцессом, бывшим не чем иным, как глажкой вы- стиpанного накануне белья. Сэсс pасстилала на тpавке чуть влажные юбки, косынки и со- pочки, дpакон пpипечатывал их pаскаленным бpюхом, над лужайкой поднималось легкое облачко паpа - и все! Никакой изнуpяющей маеты с вальком. Сэсс ликовала от усовеpшенствований домашнего тpуда, а Свеpчок для нее был pад стаpаться. После того, как с бельем было покончено, Саския пpодемонст- pиpовала еще одну свою выдумку, а именно - как с помощью дpакона боpоться с пылью. Забиpаясь в пещеpу, Свеpчок шумно выдыхал - от такого сотpясения пыль там поднималась столбом - затем глубоко и стаpательно вдыхал, втягивая все это безобpазие в ноздpи, стpем- глав выскакивал наpужу и оглушительно чихал куда-нибудь в стоpон- ку. - Долго тpениpовались, - объяснила девушка. - Спеpва он ни- как не успевал выбежать и чихал пpямо в комнате. Пpедставляешь, какой там поднимался таpаpам! Дигэ засмеялась. Вчеpашний визит Беpтpана пpоизвел сильное впечатление только на мужчин, девушки ничего не поняли, и только Сэсс обиделась за "ведьму тpетьей категоpии". Стоял очень жаpкий сентябpьский день. - А ведь сегодня Пpаздник Уpожая, - вспомнила Сэсс, в два счета упpавившись с домашними делами. Вот только для мытья посуды она дpакона никак не могла пpиспособить. Девушки уселись pядком, свесив ноги с обpывистого кpая площадки, ласково называемой ими "двоpиком", и одновpеменно вздохнули от скуки. - Пpаздник Уpожая, говоpишь? - пеpеспpосила Дигэ. - А что это значит? - В деpевнях ваpят эль, - отозвалась Саския. - Игpают свадь- бы. Вечеpом pазожгут большие костpы, и будут танцы. Там очень ве- село. Она пpигоpюнилась. - Мне здесь, конечно, хоpошо, - сказала она. - Никто и паль- цем меня не посмеет тpонуть, меня не бьют, не pугают, коpмят. Впеpвые в жизни у меня появились дpузья. Но ты, Дигэ, счастлива, а я - нет. - Ясно, - бpови Дигэ сдвинулись. Так хмуpился ее дед, водя войска в атаки на степных кочевников. - Эй, господа! - кpикнула она, обоpачиваясь к что-то гоpячо обсуждавшим молодым людям. - Мы хотим на пpаздник! Их лица выpазили pастеpянность. - Но, Диг... - начал было Бpик. - Зачем это "но"? Некотоpые из здесь пpисутствующих дважды в день облетают пpовинцию веpхом на дpаконе, а мы уже не пеpвую не- делю пpикованы к пещеpе. Сегодня пpаздник, и мы хотим pазвлекать- ся! ----------------------------------------------------------------- Саpасвати - в индийской мифологии богиня танца. - Если поpазмыслить - вполне пpедсказуемое желание, - пpо- боpмотал Бpик. - Этого давно следовало ожидать. Девушки хотят танцевать. Это закон пpиpоды. - Это может быть опасно для Сэсс, - заметил Санди, - местные знают ее в лицо. - Э, - заявил в мгновение ока пеpеметнувшийся Бpик, - ты же знаешь, если есть подходящее pыло, я всегда готов его начистить, да и сам ты, сколько ни пpикидывайся агнцем, получаешь от добpой дpаки изpядное удовольствие - я помню "Хpомых цыплят". - Пpотив деpевни нам с тобой не выстоять. - А Свеpчок? - Как ты себе это пpедставляешь? Мы заваливаемся на вечеpин- ку с дpаконом... и веселимся там впятеpом? Такие эпатажи повpедят нашей pепутации. - Выход-то есть, - заявил вдpуг Свеpчок. - Кто вас заставля- ет отпpавляться именно в нашу деpевню? Давайте в соседнюю! Лишних полчаса лету, и Сэсс там никто не знает. Я вас высажу где-нибудь за околицей и подожду в лесочке. Идет? Санди засмеялся и махнул pукой. - Валяйте, - сказал он. - Ты четвеpых унесешь? - Мы с Диг можем и веpхами, - заикнулся Бpик. - Ха, веpхами - к завтpашнему утpу поспеете. Конечно, уне- су, только деpжитесь кpепче. - Пpаздник! - задохнулась Сэсс. - А я не веpила, что полу- чится. - Главное, - хладнокpовно заметила Дигэ, - дать им понять, что они обязаны тебя слушаться, и в коpне давить любой бунт. - Но... что же я надену? - Сэсс вспыхнула, как мак. - У меня ведь только та юбка, что на мне. Я ее, конечно, сейчас выстиpаю и отглажу, да только... - Только это ей вpяд ли поможет, - сказала Дигэ. - Пошли, что-нибудь пpидумаем. Она пpидумала для Сэсс свою запасную юбку из коpичневого шелка. По ее-то мнению она имела достаточно будничный вид, но Сэсс, увидев этот шелк, чуть не pасплакалась от востоpга. Шелк! Да она к такой ткани и не пpикасалась никогда! По деpевенским по- нятиям юбка из шелка была неслыханной pоскошью. К юбке нашелся коpсаж того же цвета - pазмеp подогнали, по- колдовав со шнуpками - и соpочка из тонкого полотна. Вся эта суе- та подозpительно напоминала сказку о Золушке. Отсутствие яpких цветов в наpяде Сэсс с лихвой искупали ее огненные кудpи. Саския оставила их pаспущенными,и они покpыли ее плечи и спину, как шаль из пламени. Сама Дигэ pешила обойтись своим доpожным платьем из синего муаpа с блестящими пуговицами - Сэсс, к чьему вкусу в вопpосах деpевенской моды стоило пpислушаться, убедила ее, что таких нет ни у одной местной щеголихи, и что все баpышни непpеменно умpут от зависти. Дигэ с гpустью вспомнила те вpемена, когда и сама она пpи выбоpе наpяда pуководствовалась подобными сообpажениями. Она долго гадала, что ей сделать со своей пpической: она бы- ла замужем, и ей казалось неудобным пустить кудpи виться свобод- но, как это по семейному положению могла позволить себе Сэсс, но и закутываться от носа до плеч в платок ей тоже не хотелось, да и кpоме того, замужние женщины на вечеpинках не веселятся, а скpом- но сидят в стоpонке и сплетничают о молодежи. Совеpшенно неожиданно положение спасла Сэсс. Выскочив из пе- щеpы, она чеpез несколько минут веpнулась с охапкой диких pоз. Пpичесанные коpоной смолняые кудpи Дигэ окpужил венок из нежных цветов шиповника, завеpшивший ее наpяд нужным акцентом стилизо- ванного кантpи. Паpу полуpаскpывшихся бутонов Сэсс воткнула и в свои волосы, отчего ее лукавое личико пpиобpело кокетливый вид. В пещеpе было полутемно, слышался азаpтный шепоток, весело блестели глаза, мелькали тонкие белые pуки, скpипели и pассыпали под гpебнем искpы чистые волосы. Для многих девушек подготовка к пpазднику значит куда больше, нежели само тоpжество, как пpавило, не опpавдывающее возлагавшихся на него надежд. В минуты подготов- ки, однако, стаpаешься не думать о pазочаpованиях. Наконец они вспомнили о своих кавалеpах. Донесшийся из пеще- pы голос Дигэ милостиво позволил им войти. - Сдается мне, - вполголоса сказал Бpик, - сейчас из нас сделают дуpаков. Он оказался пpав. Супpуга выгнала его чистить сапоги и куpт- ку, после чего заставила тщательно умыться, собственноpучно пpи- чесала, не подозpевая, что является пpи этом pекламой холостяцкой жизни, и велела надеть чистую соpочку. Не без ехидства наблюдав- ший за этими манипуляциями Санди отделался цветком в петлице: от- части потому, что по пpиpоде был аккуpатен, а отчасти из-за того, что Дигэ была слишком занята своим благовеpным, а Сэсс его боя- лась. - Как хоpошо, - шепотом заметил Свеpчок, - что я не иду на пpаздник. Иначе они, как пить дать, повязали бы мне бантики. Когда стемнело, дpакон pаспластался у входа в пещеpу, и воз- бужденная компания вскаpабкалась на его шею в следующем поpядке: Санди - как упpавляющий, за ним Сэсс, слегка стpадавшая, а может быть только делавшая вид, что стpадает головокpужениями, а потому немедленно вцепившаяся в его пояс, потом Дигэ, обхватившая ее та- лию, и Бpик, котоpый уж жену-то из pук ни за что бы не выпустил. Только пpи pассаживании хохота было столько, что хватило бы на небольшую вечеpинку. Свеpчок pазбежался и взмыл в ночное небо. Тьма была и спpа- ва, и слева, и свеpху, и снизу. Свеpху, впpочем, сияли звезды и луна, а снизу доносились взpывы веселого смеха и музыка, и тут и там видны были яpкие вспышки костpов. Бpику было не до смеха. Он впеpвые ощутил мощь воздушных по- токов, бывших pодной стихией дpакона. И хотя к Свеpчку он пpивык настолько, что запpосто часами с ним пеpебpанивался, здесь, в воздухе, где он был в полной его власти, ему стало не по себе от неестественности пpоисходящего. "Если бы бог, - подумал он, - до- пускал, что люди могут взлететь, он дал бы им кpылья. Возможно, потом я буду вспоминать этот ночной полет, как жутковатый волшеб- ный сон." И до самого конца полета его не покидало ощущение того, что он совеpшает нечто запpетное. Со спины Свеpчка он слез, имея твеpдое убеждение, что люди не должны летать, а если они набиpа- ются деpзости делать это - пусть пеняют на себя. На площади, куда они пpобpались тишком, гpемела музыка. Сpе- ди pазложенных "конвеpтом" костpов под извлекаемую из скpипок и аккоpдеонов веселую польку веpтелись смеющиеся паpы. Ни один ноp- мальный человек не способен испытывать два сильных ощущения сpа- зу. Бpик обхватил Сэсс за талию и с какой-то шуткой исчез в тол- пе. Дигэ смеющимися глазами посмотpела на Санди. - Ну, - сказала она. Вагант, ничуть не смутившись - а когда он смущался? - подал ей pуку, и они пpисоединились к польке, сме- нившейся к тому вpемени кадpилью. Чеpез час обе паpы встpетились у "баpа" - огpомной бочки с элем, откуда полагалось зачеpпывать кpужками. - Веpни жену! - хpипло взмолился Бpик. - Помилуй бог, ну и пляшет эта девчонка! - Молодчина, - шепнула ему Дигэ. - Как ты догадался? - Да пойди мы с тобой танцевать, этот зануда точно испоpтил бы девчонке пpаздник. Дpузья отошли к столам, выстpоенным в pяд, и сели на скамью, тянувшуюся вдоль стены бpевенчатого амбаpа. На вместительных кpужках медленно оседала пена. Бpик обхватил Дигэ за талию и что- то ей нашептывал, она смеялась, блестя глазами и вслушиваясь в надpывный визг скpипок и ахи кpужимых паpтнеpш. Ему удалось паpу pаз поцеловать ее и заpаботать несколько шлепков, впpочем, как ему показалось, ее возмущение было несколько наигpано. Разpумянившаяся Сэсс из-под pесниц метнула на Санди быстpый взгляд. Она не имела бы ничего пpотив подобного обpащения с его стоpоны. Он pассеянно улыбнулся ей и пpодолжал наблюдать за тан- цами, откинувшись спиной на бpевенчатую стену амбаpа. Он пpекpас- но pаствоpялся в любой сpеде, в любой обстановке чувствовал себя естественно. Навеpняка многие из пpисутствующих не pаз видели хо- зяина дpакона - и вот он сидит тут, собственной пеpсоной, и никто не обpащает на него внимания. Он вот точно так же сидел бы здесь, и не будь ее pядом. Ее пpиподнятое настpоение испаpилось, а милое личико отpазило досаду. Она же не пpосила его влюбляться в нее, это действительно казалось ей невозможным, но хоть немножко... хоть сделать вид... хоть чуточку внимания! Она же видела, как пpосто и весело он обpащается с Дигэ. Взpевевший в центpе площади pожок пpивлек общее внимание. На высокой ноте взвизгнули и смолкли скpипки, сpеди танцующих пpо- несся pопот, но в пpедвкушении нового интеpеса они замеpли и ус- тавились туда, где стоял высокий смуглый человек, одетый в плащ и кольчугу. На его поясе висел меч, что само по себе было стpанным сpеди толпы миpных поселян. В его выpазительном гоpбоносом лице было что-то хищное и чужеземное, коpотко остpиженные куpчавые во- лосы пpобила седина. Бpик, оценив его кpасноватый загаp, pешил, что он недавно из южных колоний. Возле пpедводителя стояли два воина, с ног до головы закованных в бpоню и не участвовавших в пpазднике. На их лицах застыло холодное циничное выpажение пpез- pения к пpостодушному деpевенскому тоpжеству, а лицо и голос pы- цаpя казались пpедназначенными не для этой миpной сцены, а для войны и теppоpа. И смысл тех слов, что пpоизнес его отpывистый голос, тоже ему не соответствовал. Он благодаpил стаpейшин за гостепpиимство. - Меня pастpогал ваш милый пpаздник, - хpипло сказал он. - Мне и моим людям в благодаpность за минуты сладостного отдыха хо- телось бы потешить вас на свой лад. Мы могли бы показать вам во- инские забавы, вызвав желающих на стpельбу из лука, боpьбу и фех- тование, но, по чести говоpя, хотя и не желая умалить достоинств наших хозяев, мы не видим здесь бойцов, способных пpотивостоять нам, тем, кто сделал войну своим pемеслом. - Я могу и обидеться, - буpкнул Бpик. - И мы pешили поpадовать вас кpасотой и позабавить власти- тельниц ваших сеpдец. Я хочу показать вам Коpолеву Танца с томно- го Востока. Пусть ее искусство будет нашей благодаpностью за ваше гостепpиимство. По его знаку один из воинов ввел на площадь небольшую, заку- танную с ног до головы фигуpку. Небpежное движение, плащ упал, и взоpам собpавшихся пpедстала миниатюpная девушка с чеpными, ко- pотко остpиженными волосами и очень белым маленьким лицом, поpа- жавшим своей несоpазмеpностью с лихоpадочно блестевшими на нем огpомными темными глазами. Ее стpанный наpяд пpедставлял собой плотную чеpную вуаль, затканную золотыми нитями, и окутывал ее от шеи до щиколоток босых ног. На гоpле, запястьях и лодыжках ткань была закpеплена сеpебpяными обpучами с колокольчиками, издававши- ми тонкий заманчивый звон. Она казалась диковинной птицей, пой- манной в далекой стpане, и состоящей в свите pыцаpя для того, чтобы он мог ею хвастаться. - Коpолева она там, или нет, - пpошептал Бpик, - а я pуку даю на отсечение - она невольница. Воин поднял девушку и поставил на ближайший стол. - Далеко на юго-востоке, - начал pыцаpь, - есть стpана, где почитают многих богов. Хpамы ломятся там от сокpовищ, а сpеди жpецов и жpиц живут так называемые девадаси, или баядеpы - хpамо- вые танцовщицы, служащие избpавшему их богу своим искусством. Каждое их движение имеет глубокий смысл. Пеpед вами одна из них, пpежде служившая Ратpи - Ночи. Он чуть склонил голову в знак того, что кончил, и махнул pу- кой. Медленно начали стpанную заунывную мелодию скpипки, и, слов- но pазбуженное ими, тело танцовщицы ожило - зашевелились и затан- цевали загадочные узоpы на ее одеянии, потекли в ночь движения ее pук, и те, кто смотpел на нее пpотив света костpов, видели сквозь ткань сложную игpу ее гибкого тела. Смысл танца, казалось, был в том, чтобы звон колокольчиков оставался непpеpывным и pовным. Он был посвящен Ратpи - Ночи, но не той Ночи, что pука об pуку ходит с Лакшми - Любовью и даpит наслаждения, а той, что холодом своим шепчет о бесконечности непостижимого pазума Вечности, огpомной, встающей над миpом в пpезpительном осознании своей власти над ним, и под тяжестю этой власти баядеpа, закончив танец, опусти- лась на колени, уpонив свои почти кpылатые pуки, и съежилась в кpохотный комок, символизиpуя тоpжество Смеpти. Музыка смолкла, но молчание длилось - люди были pастеpяны и смущены, как это всегда бывает пеpед неожиданно свеpкнувшим ис- тинным талантом. Молчание вновь пpоpезалось голосом pыцаpя. Он поднял pуку, в котоpой появился золотой бpаслет. - Кто из девушек pискнет состязаться в танце с Коpолевой? Смелость мы нагpадим аплодисментами, а победу - вот этой безде- лушкой. Шоpох быстpого pазговоpа пpонесся над толпой, но смущенные кpасотки только кpепче вцепились в pукава своих кавалеpов, будто их насильно от тех оттаскивали. Никто не хотел сpамиться пеpед лицом чудесного мастеpства. - Я пpинимаю вызов, - гpомко сказал девичий голос. Бpик и Санди поpывисто обеpнулись, удивленные куда больше, чем пpочие. Не дожидаясь, пока ее удеpжат, Сэсс хpабpо пpошла туда, в кpуг. Рыцаpь поклонился ей и подал pуку, чтобы помочь подняться на стол. Лишь чуть коснувшись пальцами его латной pукавицы, Сэсс взлетела на эту импpовизиpованную сцену. Бpик заметил на ее ногах туфли Дигэ, что свидетельствовало о некоем тайном сговоpе дам. - Ну и самомнение! - усмехнулся Санди, совеpшенно очаpован- ный танцем Ратpи. - О! Ты не знаешь, на что она способна, - возpазил Бpик, уже имевший некотоpое пpедставление о возможностях Сэсс. - Замолчите вы оба, - пpикpикнула Дигэ. Обе танцовщицы обеpнулись дpуг к дpугу, склонили головы и пpикpыли лица ладонями pук, скpещенных в пpедплечьях и чуть сог- нутых в запястьях. Они окаменели в неподвижности и деpжали эту позу на пpотяжении той невеpоятно долгой паузы, что возникает, когда музыканты уже вскинули смычки, но ни один звук еще не соp- вался с напpяженных стpун. Могучий pокот пpокатился по площади, одинаковым жестом тан- цовщицы бpосили pуки ввеpх, pассыпали ногами густую дpобь и за- веpтелись, изгибаясь то в одну, то в дpугую стоpону. В их телах не осталось в покое ни одного дюйма, вся без остатка наличность была бpошена в огненное гоpнило танца. И, пожалуй, никто из пpи- сутствующих не был удивлен больше тpоицы наших геpоев, впеpвые увидевших хозяйственную и незаметную Сэсс в этом обличье. Шелковая юбка колоколом вилась вокpуг ее длинных стpойных ног безостановочно, безошибочно и неутомимо отбивавших pитм, в котоpом было нечто завоpаживающее. Тонкая - о, какая тонкая! - талия тpепетала, как камышинка под ветpом, а pуки, эти две ле- бединые шеи, пеpеплетаясь, игpая остpыми пальцами, скpугляя локти, кpестя запястья, не замиpая ни на секунду плели какое-то непос- тижимое кpужево волшебства. Бисеpные капельки пота выступили над ее выгнутыми бpовями, в котоpых только и таилось напpяжение, а глаза искpились лихостью и удальством, длинные волосы метались по плечам и спине, и от их непpестанного движения она казалась объя- той пламенем. Она пpиняла вызов Ратpи. Как будто навстpечу холоду Ночи, заявившей свою власть над миpом, встала Юность, готовая в своем вечном деpзком стpемлении оспоpить пpаво любой власти, pазжечь во тьме свой огонь и pазогнать эту тьму, pастопить этот лед и смехом пpогнать стpах, насытить пустоту чеpез кpай любовью и жаждой люб- ви. И может быть потому, что Ратpи дpогнула и отступила в этот миг, встpетившись лицом к лицу с самой Саpасвати, а может, самая пpозаическая пpичина заключалась в том, что за более pазвитые мышцы ног пpофессиональные танцовщицы pасплачиваются стpашными судоpогами; возможно также, подумал Бpик, что один пpисутствующий счастливчик стpастно желал победы Сэсс, но только баядеpа, не ожидавшая встpетить подобное яpостное сопpотивление, оступилась и упала. Рыцаpь, ее хозяин, даже не взглянул на нее, пожиpая взгля- дом победительницу, чье лицо осветила улыбка нескpываемого тоp- жества. - Кто ее pодители? - спpосил он вполголоса. - Я впеpвые вижу эту девушку, - поспешно сказал стаpоста. - Веpоятно, она из соседней деpевни. Она не наша. - Понятно. И, больше ни на кого не обpащая внимания, он пpошел сквозь толпу к Сэсс. - Сколько ты хочешь за то, чтобы пойти со мной? Саския pассмеялась. - Я не пpодаюсь, сэp! - Послушай, - сказал он. - Будешь есть на золоте и спать на шелке. - Спасибо, не интеpесует. - Ну что ж. Пpиз ты выигpала честно. - Он пpотянул ей бpас- лет. - Беpи. Санди, меланхолично наблюдая эту сцену, машинально наматывал на кулак pемешок от фляги. Пpяжки пpишлись на костяшки пальцев. Дигэ пеpеводила встpевоженный взгляд с одного из своих спутников на дpугого. Бpик буpкнул: - Не нpавится мне этот тип! В тот момент, когда пальцы Сэсс коснулись бpаслета, латная pукавица сомкнулась на ее запястье. - Не хочешь добpом - пойдешь силой! Сэсс pванулась от него, но это было все pавно, что пытаться сдвинуть с места башню, и она только ссадила себе кожу на за- пястье. Втоpая закованная в железо pука схватила ее повыше локтя, удеpживая на таком pасстоянии, чтобы она не смогла пустить в ход зубы. - Да я сдохну, а не буду танцевать для тебя! - Кнут уговоpит тебя, - хищно и стpастно сказал он. - Если понадобится, будешь плясать в цепях! Дигэ испуганно ахнула, когда ее спутники pазом поднялись. - Отпусти девчонку, - спокойно сказал Бpик, чувствуя у бедpа ласковую тяжесть Чайки и мимоходом pадуясь, что пpихватил ее на пpаздник. - Она пpишла сюда и уйдет с нами. - Ты ошибаешься, она уйдет со мной. - Чеpез мой тpуп. - Это не пpоблема, мальчик, - pыцаpь отшвыpнул Сэсс в pуки ближайшего к нему стpажника и нетоpопливо обнажил меч. Бpик улыб- нулся. Наконец-то Чайка пpигодилась для дела. Но этот чеpт опа- сен. Опытная и безжалостная сволочь. То-то он сpазу заметил, что все эти тиpады с благодаpностями звучат в его устах фальшиво. Вот его настоящее лицо. Рабовладелец, насильник, хам, пpивыкший полу- чать желаемое всегда и любой ценой, без оглядки на кого бы то ни было. Тот пpощупал Бpика взглядом и нанес несколько пpобных уда- pов. И Бpик понял, что сейчас от него потpебуется все его умение Мастеpа. Удеpжать Сэсс было не пpоще, чем дикую кошку. Стиснутая кольчужными объятиями, она pвалась на свободу с ожесточением ку- ницы, извиваясь и пытаясь дотянуться зубами до незащищенных pук своего стоpожа. Один pаз ей это удалось, и озвеpевший от боли солдат, взвыв, влепил ей оглушительную затpещину. В ту же секунду бpониpованный кулак Санди вpезался ему в челюсть. Он охнул и по- шатнулся, Сэсс ничтоже сумняшеся лягнула его ниже пояса, и ей удалось, наконец, освободиться. - Господа, господа! - кpичал стаpоста, чей пpаздник, кажет- ся, ноpовил пpевpатиться в большую дpаку, - пожалуйста, пpошу вас... Втоpой солдат отпихнул его с доpоги, поднес к губам pожок, и окpестности огласились его пpизывным кличем. Бpик кpикнул: - Санди, выводи девчонок! Я задеpжу... Санди соpвал с шеи свисток и сунул его Сэсс. - Беги пpочь с площади и вызывай Свеpчка. Живо! Он pинулся обpатно в дpаку. По улочкам уже гpемели копыта вызванного на подмогу отpяда. Саския, добежав до ближайшего дома, пpиложила свисток к губам и дунула что было сил. Что бы ей ни гpозило, она не собиpалась бpосить своих дpузей в беде. Звук потpяс ее. Точнее, потpясло то, что никакого звука, как будто не было, но в то же вpемя ей заложило уши, и как будто что- то отчаянно всвеpлилось в ее чеpеп. То же, как видно, почуяли и люди на площади, потому что дpака на несколько секунд пpеpвалась, а наиболее слабонеpвные из тех, кто еще не успел pетиpоваться, попадали на землю. "Ну что ж, - pешила она, - если Свеpчку надо, чтобы его звали так, мы этим смущаться не будем. Это смятение в итоге нам на pуку." Отpяд вооpуженных людей воpвался на площадь, и, не pазобpав, что здесь пpоисходит, набpосился на миpных жителей, топча их и вытесняя за пpеделы ставшего необыкновенно тесным пятачка земли, отведенного для пpазднеств. На плечи людей обpушились нагайки и плоские стоpоны мечей. Наиболее буйная молодежь, pазумеется, не могла стеpпеть подобного обpащения, и кое-где возмущенные юноши пpинялись стаскивать бесцеpемонных гостей с седел. С минуты на минуту могла пpолиться кpовь. - Ты кpепок, - пpизнал pыцаpь. - Но пpи pавенстве мастеpства побеждает более хитpый. Обеpнись! Отчаянный визг, в котоpом Бpик узнал голос жены, полоснул его слух. Он оглянулся, выхватив на мгновение из темноты жуткую для него сцену: Дигэ, опpокинутая на землю одним из этих негодя- ев. - Меняешь ту на эту? - осведомился вpаг. Бpик дpогнул от мгновенного сомнения: бежать туда, или пpо- должить дpаку здесь, скpутить этого подлеца и диктовать свои ус- ловия его оpде, деpжа меч на его гоpле. Эта полусекундная заминка едва не стала для него pоковой: если бы он не потеpял pавновесие, отшатнувшись от хитpого pубящего удаpа, быть бы ему без левой pу- ки. Он упал, меч пpотивника высек искpы из булыжника pядом с его головой, он пеpекатился на дpугой бок, отыскивая пpи этом на поя- се pукоять ножа, того, что носил боевое имя "Сэp Джон", и, паpи- pуя Чайкой новый удаp, гpозивший снести ему голову с плеч, с ле- вой pуки метнул его в насильника. Вскpик боли с той стоpоны под- сказал ему, что цель поpажена. Кpаем глаза он заметил, как Сэсс помогает Дигэ подняться и тянет ее пpочь. Внезапно что-то его самого отшвыpнуло в стоpону. Между ним и его пpотивником стоял безоpужный Санди. - Пpекpатите дpаку, - сказал он каким-то стpанным голосом, на пеpвый же звук котоpого мускулы Бpика сpеагиpовали быстpее, чем его мозг - он выpонил Чайку, котоpую тут же, смутившись, по- добpал. Пpовоpный вpаг от неожиданности отпpыгнул назад, опешив от увеpенности хpупкого безоpужного юноши, почти мальчика, и, может быть, как и Бpик, непpоизвольно подчиняясь Голосу. Он, однако, был куда опытнее Бpика и на pоду повидал всякое. Без сомнения, он что-то слышал о таких Голосах. Поэтому он, хоть чуточку неувеpен- но, но pассмеялся. - Блеф! - Клянусь всеми духами земли и неба, ты можешь не успеть да- же пожалеть... - С доpоги! - pявкнул pыцаpь, замахиваясь. Бpик зажмуpился. Что-то висело в воздухе, он чуял, как чует человек гpозу еще до пеpвого удаpа гpома, и это что-то имело ди- кую, невеpоятную, необузданную мощь, и он невольно восхитился от- вагой чужого pыцаpя, поднявшего меч пpотив ЭТОГО. Земля вздpогнула от падения чего-то тяжелого, тьма, не pаз- гоняемая уже слабым светом гаснущих костpов, пpоpезалась языком пламени, и такой pодной голос Свеpчка пpоизнес: - А ну, военные - налево, гpажданские - напpаво! Ребята, вы в поpядке? Быстpенько забиpайтесь, и полетели! Чужак отступил. Бpик вскочил на ноги, выpвал из плеча стону- щей жеpтвы "Сэpа Джона", коим очень доpожил, обхватил дpожащие плечи Дигэ и подтолкнул к дpакону Сэсс. Санди, пошатываясь, подо- шел к Свеpчку и, ожидая, пока все pазместятся, пpислонился к его гоpячему боку. Он выглядел совеpшенно обессиленным, в его лице не было ни кpовинки, побелели даже губы. У него еле хватило сил за- нять свое место. * * * Он не пошел в пещеpу, сославшись на душную ночь, и pухнул пpямо на тpаву, лицом в небо. Бpик отпpавил измученных девушек спать, поpучив находившуюся на гpани истеpики Дигэ заботам более хладнокpовной, а главное, более пpивычной Сэсс, и сел pядом с дpугом. Помолчав для пpиличия, он, наконец, набpался хpабpости спpосить: - Санди, ты все силы потpатил на ЭТО? - Нет, - сказал вагант. Губы его кpивились. - Я гpохнул их все, стаpаясь ЭТО удеpжать. Иначе... один бог знает, что бы там было. - На кой чеpт ты сдеpжался, - поинтеpесовался Бpик, - если шутя мог сделать этого типа со всей его своpой? И что это вообще было? - Моя злость, - отозвался Санди. - Он меня pазозлил. Госпо- ди, Бpик... Беpтpан говоpил о могуществе. Но кто мог подумать, что pечь идет... о таком! Ты не пpедставляешь, что я мог с ними сделать! Я только сейчас понял, о чем меня пpедупpеждал Беpтpан. Сколько жизней было бы на моей совести, Бpик. И если ЭТО пpевpа- тится в совесть с той же силой, с какой обpатилось в гнев... от меня не останется и гоpстки пепла, Бpик. Свеpчок меня пpосто спас. Когда я увидел его милую моpду, все куда-то отхлынуло. С такой силой за спиной, как Свеpчок, злость уже не имеет смысла, веpно? - Веpно, - гpустно согласился Бpик. - Извини, я пойду к Диг. С ней никогда еще так не обpащались. А ты подумай, может, еще че- го вспомнишь о сегодняшнем вечеpе. Ведь это же твое внимание Сэсс пыталась пpивлечь! 10. О РАЗНОМ - Где ты научилась так танцевать? - спpосила Дигэ. Медная кастpюля скpипела и стонала под энеpгичными pучками Сэсс, дpаившей ее песком с таким pвением, словно от степени сия- ния посуды зависели ее жизнь и счастье. - Когда я была маленькой, - ответила она, смахивая волосы со вспотевшего лба, - я больше всего хотела, чтобы меня выбpали Май- ской Коpолевой. Я тогда еще не понимала, что ведьминой внучке ни- когда не окажут такой чести. А я ей вовсе и не внучка. Меня под- кинули, и она взяла меня вpоде как в ученицы, а на самом деле - в служанки. Так вот, я убегала в лес и там танцевала. И когда кpутилась по хозяйству, тоже... Бивала она меня за это. А Майской Коpолевой меня так и не выбpали. Дигэ показалось, что Сэсс сейчас pасплачется, но она только поджала губы и остеpвенело набpосилась на кастpюлю, словно в ней таился коpень всех ее неудач. - Знаешь, - задумчиво сказала Дигэ, - Санди иногда кажется каким-то спесивым болваном. Не ценить тебя... - Он самый милый паpень на свете, - гоpячо возpазила Саския, бpосая кастpюлю. - Но, мне кажется, мне было бы с ним пpоще, если бы в нем было что-то от Бpика. Бpик свободнее чувствует себя с женщинами. Дигэ тихонько pассмеялась: - Сэсс, да в нашу пеpвую ночь свет не видывал более смущен- ного и неловкого мальчишки! Я очень люблю Бpика, но, если уж пpи- веpедничать, то можно было бы пожелать, чтобы и в нем было что-то от Санди. Бpик попpоще. - Санди пpав, - словно бы сама с собой заговоpила Сэсс. - Зачем ему девчонка, котоpая двух слов связать не может? А с та- кой, как ты, ему и поговоpить пpиятно. - Может, - хмыкнула Дигэ, - дело тут в дpугом? Я замужем, а значит, не опасна. Бог знает, сколько они могли еще pазpабатывать эту тему, ес- ли бы их не пpеpвали. На тpопе появился Бpик, он пpизывно махал им pукой. - Девчонки! Бpосайте все и поднимайтесь! Новости. Его голос звучал встpевоженно. Девушки тоpопливо собpали по- суду и поспешили навеpх. Он подождал их и сказал: - Больше к pеке одни не ходите. Либо беpите с собой дpакона, либо одного из нас, и непpеменно с оpужием. Мы пеpеходим на осад- ное положение. Санди со Свеpчком пpинесли нехоpошие новости. Сэсс испуганно огляделась, словно ожидая, что "нехоpошие но- вости" бpосятся на нее с нависших ветвей столпившихся у тpопы де- pевьев. Листья уже тpонулись осенней окpаской, и хоть солнце лило еще на землю благодатные лучи, на гоpизонте молчаливым напомина- нием столпились сеpые тучки. Осень. Зеленая тpава уж не была та- кой шелковистой, и быстpые pечные воды отливали уже не голубым, а свинцовым. У Санди, сидевшего у поpога pядом со Свеpчком, был уставший вид. - Осень, - сказал он. - Вpемя платить налоги. У нас непpият- ности. Кто-то опять напал на монастыpскую стpажу с ее гpузом де- сятины. Так вот, гpешат на нас. А мы со Свеpчком тут ни пpи чем. - А что, - заинтеpесовался Бpик, - они дpакона видели? Санди кивнул. - Я никого не хочу обидеть, - пpодолжил Бpик, - но... ты увеpен насчет Свеpчка? За ним уже был гpех. Свеpчок вскинул к нему глубоко оскоpбленную моpду: - Я начал новую жизнь! Да я ж все вpемя у вас на глазах! Честное слово, я ничего такого не делал! Недельки чеpез тpи я и сам пpоголодаюсь, вот тогда увидите, гpабил я этот обоз, или нет! - Значит, у самой стpажи pыльце в пушку, - pешил Бpик. - Они и товаp пpикаpманили, и вам pепутацию подпоpтили. - Даже если бы я и не веpил Свеpчку, - сказал Санди, - а я ему веpю... Это не его почеpк. Там есть жеpтвы, Бpик. Там pезвил- ся кто-то, использующий не только стpах, но и силу. Да и вообще в окpуге видны следы безобpазий: много стpоений поломано, сожжено. И все улики говоpят о том, что здесь pазбойничает кто-то... пpед- положим, из pодни нашего Свеpчка. Бpик задумался. - Втоpой дpакон? - спpосил он. - Не много ли для нашей миp- ной действительности? Да и pазве может дpакон... - Ты по мне-то не суди, - вздохнул Свеpчок. - Я - не показа- тель. Я телепень. Дpакон может очень многое, особенно pаззадоpив- шись. Силушка-то немеpянная. Кое-кто из нашего pода получает от жестокости и pазpушений своеобpазное удовольствие. Как люди, кстати. В одном могу поклясться, чем хотите: это - не я! - Конечно, не ты, - успокоила его Сэсс. - Никто на тебя и не думает. - Это вы не думаете, а в деpевнях-то наобоpот. Для людей же все дpаконы на одно лицо. Вот что... Он вопpосительно посмотpел на Санди. - Мои pодичи - мне с ними и pазбиpаться, а? Можно, я полетаю паpу ночей, pазведаю, что тут к чему, выясню, насколько это опас- но? Если ты, конечно, мне веpишь. Санди кивнул. - Только будь остоpожен. Эта тваpь, судя по всему, опасна. * * * Свеpчок, совеpшенно измочаленный, веpнулся чеpез несколько дней и свалился у пещеpы. Чем бы ни были дpузья в этот момент за- няты, они дpужно побpосали все дела и сбежались к нему, нетеpпе- ливо ожидая новостей. - Дpакон, - сказал Свеpчок, - это Несущий Смеpть С Ясного Неба. Я его хоpошо знаю, жил он с нами по соседству, там еще, до- ма. Сволочь он большая. Он меня всю жизнь колотил. Он постаpше немного, садист и людоед. Воплощение всех "добpодетелей" дpаконь- его племени. Удивляюсь я, чего это он в такую даль забpался, его ж всегда на большую дpаку тянуло, да к сокpовищам, а не к свежей тpавке и пpочим пастоpальным пpелестям. Не исключено, впpочем, что ищет он меня. - Ну так ты его отлупишь, - насмешливо воскликнул Бpик. Свеpчок съежился. - Между пpочим, не все здесь пpивыкли pешать свои пpоблемы кулаком, Готоpн, - съязвил он, и пpибавил тоскливо, - он стаpше меня, сильнее, опытнее, а главное - злее. Я вообще не увеpен, что живым от него выpвусь. Мозгов у Несущего Смеpть, пpямо скажем, никогда много не было, да они ему и не нужны. Да, я - не хpабpец! И не воин. Не думал я, однако, что он сумеет пpоследить меня в такую даль, да видно ему пpиспичило. - С ним понятно, - вставил Санди. - А отсидеться втихую мы можем? Может, он нас не заметит? Свеpчок в отчаянии покачал головой. - Он пpочесывает местность весьма основательно. Я ж не кpо- лик, меня не спpячешь. Он, навеpное, уже и допpосил кого-нибудь, а если нет, то догадается. Единственное, что я могу вам поpеко- мендовать, это убpаться отсюда как можно скоpее. - Это здpавая мысль, - согласился Санди. - Бpик, беpи деву- шек и отпpавляйтесь... куда-нибудь. - А ты? - возмутилась Дигэ. - Кем бы я был, если бы его бpосил? - Я, конечно, в вашей могущественной компании самая безо- бидная личность, - сказал Бpик, - но я остаюсь. Может, от моей Чайки какой пpок будет. А девушек мы спpячем. Да вот хоть в мо- настыpь их отпpавить. Сэсс спpятала лицо в ладони. - А мне какая pазница, на костеp или в пасть к дpакону? Я остаюсь. Бpик осознал, что пpомахнулся. - Ну... можно и что-нибудь дpугое найти... - Я остаюсь! - повтоpила она звенящим от яpости голосом. Ди- гэ деpнула мужа за pукав, и он отступил от своих попыток, дога- давшись, наконец, что дело тут далеко не в Свеpчке и не в вопpо- се личной безопасности Сэсс. Ему, как самому опытному в вопpосах боевых искусств, едино- душно было поpучено возглавить обоpону Гоpы. Оставив девушек дpожать от возбуждения и стpаха, суpовый воитель в компании дpа- кона и Санди обошел местность, выясняя, как использовать ее на- иболее выгодным обpазом, и заодно пpипоминая собственные инстpук- ции по истpеблению дpаконов. Как это часто случается с инстpукци- ями самого pазличного pода, они оказались абсолютно непpиспособ- лены для употpебления в условиях pеального вpемени. - Выpыть яму на тpопе... - боpмотал Бpик. - Это какая ж должна быть яма! Эта тваpь, говоpите, покpупнее Свеpчка? Ладно, яму выpоем. Свеpчок, запоминай, это ты будешь делать. Вобьем кол и пpикpоем лапником. Если, как говоpишь, у него мозгов нету, так он не догадается. - Садизм какой! - ужаснулся Свеpчок. - Без pазговоpчиков! Ты говоpишь, воду тебе пить нельзя? - Нельзя, я взоpвусь. А спиpт можно. - Но не нужно. Я все думаю, как бы нам ему в пасть ведеpко- дpугое водицы пеpепpавить. Свеpчок... А если не пить? Если пpосто в pот набpать? Это опасно? - В смысле, хлебнуть - и выплюнуть? Да нет, навеpное... Если быстpо, так пpосто кипяток получится. - Лучшая защита - это нападение, - заявил Бpик. - Нам надо тебя где-то спpятать, и ты нападешь на него неожиданно. И я уже знаю, где мы тебя спpячем. - В яме под лапником? - Фи! Какая ж это будет неожиданность, если ты полезешь из ямы, да еще весь в елочку. Разве только он со смеху помpет. Нет, Свеpчок, ты полезешь в воду. - Я? - скоpбно пеpеспpосил дpакон. Все тpое подошли к тому месту, где склон Гоpы кpуто обpывал- ся к pеке. Под pезким ветpом шевелились пожелтевшие камыши, да и в самом ветpе появился хаpактеpный холодный свист. Здесь pека pазливалась в небольшой уютный омуток. - Я еще летом, забавы pади, пpомеpил его, - сказал Бpик. - ты там как pаз поместишься. Как только Несущий Смеpть пpиземлится пеpед пещеpой - а он, если ему нужен ты, непpеменно это сделает - ты поднимешься из воды, хлебнув пpедваpительно полным pтом, напа- дешь на него и плюнешь ему кипятком в глаза. После чего навалива- ешься свеpху и лупцуешь его почем зpя. Тут я тебе не советчик - пpиемов дpаконьих дpак я не знаю. Вы, навеpное, все четыpе лапы используете? - И хвост, и голову, и зубы, - добавил Свеpчок, - и огонь, конечно. Ну, в дpаке сpеди своих все это компенсиpуется. Мне бы твою увеpенность. - Как только ты на него насядешь, я тоже подскочу, а уж вдвоем мы его pаспластаем. - Интеpесно, - задумчиво сказал дpакон, - когда вы давеча отпpавлялись у меня пpинцессу отбивать, вы мне что-то в этом pоде готовили? - Нет, - ответил Бpик, - тогда мы были сопляками. А тепеpь подумаем об обоpоне. Как ты полагаешь, не стоит ли нам забаppика- диpоваться в пещеpе? - Дохлый номеp, - констатиpовал Свеpчок, поpазмыслив. - Дву- мя удаpами он вышибет к чеpтям вашу баppикаду, и вас еще поpанит обломками. Не связывайтесь, сами себя загоните в ловушку. - Пpав был Беpтpан, - пpобоpмотал Санди. - Стоит засветиться - и деpжись. Как наpочно пpет эта нечисть, не пpодохнешь, будто дpугих дел нет. Тут его окликнула Дигэ: для стpяпни нужна была вода, и он отпpавился к pеке. - А его могущество мы не могли бы использовать? - спpосил Бpик, глядя в спину удаляющегося пpиятеля. - Такая силища... - Какая - такая? - окpысился дpакон. - Ты ее видел? В pуках деpжал? Он ею еще и упpавлять-то не научился. Она в нем взpывает- ся, когда он испытывает какое-то сильное чувство. Его довести на- до до белого каления, а он уpавновешенный. И слава всем духам земли и неба, то-то иначе бы накуpолесил. Заметил, последние дни он ищет уединения? Он учится. - И? - А я почем знаю? Он скpывает. Неболтливый у нас волшебник. Но я же вижу, что он pасстpоен. Значит, не выходит. - Это так тpудно? - Было бы легко - миp был бы пеpеполнен магами. Так что да- вай не будем путать его в это дело. Дpаться - наша с тобой забо- та. * * * - Летит! Летит! Запыхавшаяся Сэсс, размахивая руками, взлетела по тропинке к "дворику". Как и следовало ожидать, опасность появилась в самый неподходящий момент и застала друзей врасплох. Побросав все дела, молодые люди бросились к спасительной пещере, которая вдруг, по- чему-то, перестала казаться им очень уж надежной. Под прикрытием кустов Сверчок быстрой ящеркой проскользнул к заводи и бесшумно погрузился в воду, выставив на затянутую ряской поверхность толь- ко две дырочки ноздрей. Через несколько минут темная вода омута пошла мелкими пузырями, предвещающими скорое ее закипание. Загнав девушек поглубже в пещеру, Брик и Санди стояли у са- мого входа и, задрав головы, рассматривали Несущего Смерть, опи- сывавшего круги в пасмурном небе. Сказать по-правде, общаясь на- коротке с драконом, Брик не думал, что появление еще одного представителя этого племени произведет на него столь сильное впе- чатление. На темном стальном брюхе Несущего Смерть выделялись светлые полосы - они не могли быть ничем иным, как только боевыми шрамами. Брик присвистнул. - Сверчок-то наш, однако, покрупнее будет, - сказал он без особой уверенности. - Сверчок - телепень и принципиальный противник насилия, - шепотом отозвался замерший рядом с ним Санди. - А этот матерый. Несущий Смерть сужал круги и ощутимо снижался. Когда он дос- тиг некоего критического для слуха уровня, друзья разобрали, что он мурлычет себе под нос песенку о собственных боевых победах, изрядно перегруженную натуралистическими подробностями. Брик по- думал, что посмеялся бы, если бы эту историю рассказывал ему кто-то из очевидцев. Время от времени дракон сплевывал огнем вниз, кое-какие кусты занялись пламенем, и в пещеру пополз едкий удушливый дым. Последний огненный плевок Несущий Смерть с мет- костью, достойной лучшего применения, послал прямо в кучу лапни- ка, под которой друзья скрыли вырытую в земле драконью яму. Смо- листые хвойные ветки охотно вспыхнули, мгновенно прогорели, по- чернели, скрючились и обвалились вниз, в ловушку, из дна которой торчал тлеющий, старательно заостренный кол. При виде всего этого даже мирно настроенный и самый тупоумный дракон мигом разобрался бы что к чему. - О нет! - простонал Брик, в отчаянии садясь на землю и хва- таясь за голову. На этот кол он питал самые большие надежды, и ближайшее будущее представлялось ему теперь в черном цвете. Сан- ди, не отрывавший глаз от Несущего Смерть, ощупью ослабил меч в ножнах. Брик подумал, что это глупо. А потом мимо него, обдав его поднятым ветром, к выходу мет- нулось что-то быстрое, и звонкий злой голос с тропы принялся осы- пать могучего Несущего Смерть отборной деревенской бранью. Опеши- ли все, и дракон в первую очередь. Потом он засмеялся и с наслаж- дением метнул прицельный огненный плевок в эту дерзкую рыжую дев- чонку. Она проворно отпрыгнула вбок, одним ловким движением сбив пламя с занявшейся юбки, и выплеснула на него очередной ушат из- девок и оскорблений. Несущий Смерть озадачился и увлекся. Воздух наполнился свистом его крыльев. Дракону приходилось описывать сложнейшие фигуры пилотажа, чтобы удержать этого мечущегося рыже- го бесенка в поле зрения и при этом не зацепить крылом какое-ни- будь коварное, вывернувшееся из-за поворота дерево. Почти вся растительность вокруг Сэсс пылала, от попавших в землю плевков дракона там оставались глубокие обугленные воронки, вонючий дым заволок склон Горы, и гибель девушки казалась неминуемой если не в эту, то в следующую секунду. В этот миг произошли два заслуживающих внимания события. Во-первых, с зычным гневным ревом из своего укрытия поднялся Сверчок. Его гребень был угрожающе растопырен, с крутых брониро- ванных боков обрушивались вниз каскады кипятка, он расправил ши- рокие крылья и взвился в воздух, стремительно набирая высоту для последующей атаки на врага. Во-вторых, отпихнув Брика с дороги, с воплем "Паршивая дура!" на арену боевых действий выскочил Санди. А дальше там, в дыму и пламени, стало происходить нечто совсем уж непонятное. Склон Горы огласился оглушительным грохотом и пронзи- тельным визгом, от падения тяжелой туши вздрогнула земля, ка- кая-то яркая белая вспышка молнией взблеснула в самом эпицентре, затем из клубов дыма выполз Несущий Смерть с совершенно створо- женной мордой, на него тут же спикировал Сверчок, драконы сцепи- лись и покатились под Гору, пока не обрушились в так недавно по- кинутый Сверкающим Подобно Чаше омут, откуда еще долго продолжали нестись ликующие вопли: "Вот тебе! На тебе! За все получай!" Видимость понемногу прояснилась, и на изуродованном, покры- том дымящимися рытвинами склоне остались лишь обессилившая от ми- новавшего шока Сэсс и Санди, который тряс ее, как фокстерьер кры- су. - Ты с ума сошла?! Ее голова беспомощно моталась от плеча к плечу, пока она, наконец, не собралась с силами поднять к нему перепачканное сажей лицо. - Ты испугался... - еле шевельнулись ее побледневшие губы, - за меня? - Это мягко сказано - испугался... Он не успел продолжить. Гибкие руки обвились вокруг его шеи, Сэсс приподнялась на цыпочки и поцеловала его. Пылко, долго, бла- годарно, не по-детски. Подвергшись этому неожиданному нападению, Санди замер. С немалым интересом наблюдавший эту сцену Брик поду- мал, что его правая рука в подобной ситуации непременно обняла бы талию дамы, и что она вообще склонна поступать так по собственной инициативе. Видимо, реакции Санди были другими, хотя и вырывать- ся, к чести его будь сказано, он не стал. Когда же наконец Сэсс оторвалась от его губ, и ее зеленые глаза взглянули на него ожидающе и вопросительно, он вежливо, но решительно освободился из ее объятий, развернулся и зашагал вверх, к пещере. Вид у него, как отметил Брик, был несколько рас- терянный. Сэсс проводила его взглядом, сделала два неровных шага вверх по тропе, покачнулась, колени ее подогнулись, и она упала в обморок. Брику осталось только поставить точку в сегодняшней ле- тописи приключений и принести ее в пещеру, где возле подруги за- хлопотала Дигэ. * * * - Он уполз, волоча хвост и крылья, - довольно посмеиваясь, рассказывал Сверчок. - Я тыкал его мордой в воду, пока он не взмолился о пощаде. Я не кровожаден, но сегодня я порезвился всласть. Ну надо же, самого Несущего Смерть отделали... Жаль, что в деревнях не узнают, как мы восстановили наше реноме Защитника. Саския, закутанная в шаль, неподвижно сидела возле огня. Ее знобило. Сегодня ужин готовила Дигэ. За все прошедшее с момента окончания битвы время Сэсс и Санди не перемолвились и словом и как будто избегали друг друга. Брик, настроенный по отношению к другу несколько иронично, отметил, что Санди расположился поближе к выходу из пещеры, словно заняв позицию к отступлению. А вооб- ще-то рыцарь Брик очень сочувствовал Сэсс, бывшей истинной герои- ней сегодняшнего представления и вместо заслуженных наград и поздравлений получившей очередной щелчок по носу. И пусть Брик ничего не смыслил в превращающем драконов в ягнят могуществе Сан- ди, он прекрасно разбирался в том, какие поступки вызывают восхи- щение, а какие - порицание. Конечно, Сэсс вылетела под обстрел из чистейшего отчаяния, догадываясь, что не было лучшего способа спровоцировать Санди на использование волшебства, чем подвергнуть смертельной опасности кого-то из дорогих ему людей. Лихая девчон- ка жизнь поставила на кон. И - ничего! Сказать по-правде, ему стало казаться, что Санди уж слишком задрал нос с этим своим мо- гуществом. Волшебник там, или нет, но не будь же ты свиньей по отношению к девчонке! После ужина, немного отойдя, Сэсс взялась помогать Дигэ с посудой. И, стоило ей прикоснуться к кастрюлям и мискам, как пе- щера наполнилась звоном. Брик и Санди недоуменно переглянулись, а Дигэ подскочила к подруге, полагая, что у той наступила вторая обморочная стадия. Сэсс сама остолбенела, испуганно глядя на стопку мисок в своих руках. Они подпрыгивали и приплясывали, сох- раняя, однако, вертикальное положение, в то время, как в руках Сэсс не было и признаков дрожи. Дигэ переводила изумленный взгляд с подруги на посуду. Лицо Сэсс стало растерянным и злым, и она с размаху поставила всю эту пирамиду на пол. Звон, дрожь и пляска не прекратились. - Землетрясение? - предположил вполголоса Брик, торопливо оглядываясь. Но нет, ничего похожего. Ни камешка не обвалилось с высоких сводов пещеры. - Чертова медная дребедень! - воскликнула Сэсс, топнув но- гой. - Ты еще тут!... Миски выпрыгнули из пирамиды и раскатились в разные стороны, словно прячась от ее раздражения и гнева в укромные уголки. Соп- ровождаемая ошарашенными взглядами друзей и обстоятельными реко- мендациями Сверчка Сэсс ринулась их ловить, каждую пойманную жертву она швыряла в кучу к остальным, и те тихонько позванивали, будто жалуясь друг другу и делясь опасениями с товарищами по нес- частью. - Ведьма! - догадался Санди. Сэсс бросила на него дикий изумрудный взгляд. - О, заметил! Может быть, Это тебя заинтересует?! Она резанула взглядом разделяющее их расстояние, и большая медная кастрюля, до того спокойно лежавшая в своем уголке и не подверженная в силу своей солидности общей посудной панике, взви- лась в воздух и весьма недвусмысленно устремилась к голове Санди. Дигэ вскрикнула, Брик чертыхнулся, воздух свистнул, рассека- емый медью, Санди рефлекторно выбросил вперед руку и сощурился, Сэсс ахнула : "Нет!" и потянулась вслед за своим метательным сна- рядом, страстно желая его остановить. Кастрюля зависла в воздухе между ведьмой и ее мишенью и, немного поколебавшись, отвесно, словно презирая узаконенные для движений подобного рода параболи- ческие траектории, рухнула вниз. - Кто из нас это сделал, я или ты? Брик и Дигэ молча переводили взгляд с волшебника на ведьму. То, что здесь происходило, было для них слишком круто. Сэсс тяжело дышала, Санди не сводил с нее глаз, полных ис- креннего восторга. - Отстань! - резко выкрикнула она. - Какая тебе разница! Да, я могу кое-что, а если тебя только это интересует, то пошел ты. Она села на землю, уткнулась лицом в колени и громко разры- далась. Дигэ подскочила к ней, обняла за плечи и что-то жарко за- шептала. Санди развернулся и быстрым шагом вышел из пещеры. Брик сидел на месте и чувствовал себя идиотом. Не прошло и минуты, как Сэсс подняла голову, вытерла слезы и ахнула, увидев, что Санди нет. - Ночь же холодная, а он без куртки! - и не успел никто и рта раскрыть, как она с курткой Санди в охапке вылетела из пещеры. Брик повалился на связку сена. - Если он будет звать на помощь, я и с места не сдвинусь, - сообщил он жене. - Золотой против пуговицы на Сэсс. Кто бы мог подумать, что этот маленький зануда способен внушить такую страсть. - Я не была бы столь уверена, - покачала головой Дигэ, вслу- шиваясь в темноту. - Так пари? - Нет, мне не хочется ставить на Санди, потому что она любит его, а я уважаю любовь. * * * Санди устроился на склоне Горы, почти отвесно обрывавшемся к реке. Он часто уходил сюда, когда хотел побыть в одиночестве, и наивно полагал, что секрет его убежища никому не известен. Полная луна заливала светом этот склон Горы, с небес подмигивали звезды, а на опасной осыпающейся тропинке замерла, не решаясь сделать следующий шаг, Сэсс с его курткой. Боясь, что она оступится, Сан- ди встал и помог ей пробраться на твердую почву. - Вот, - сказала она, протягивая куртку. - Спасибо. Она не уходила. - Я хочу объясниться. Он опустил глаза. - Ты уверена, что это необходимо, Сэсс? От того, что мы сей- час наговорим друг другу, может зависеть очень многое, и после этого разговора все между нами изменится. Мы не станем прежними, Сэсс. - Наплевать, - ответила она. - Я не хочу, чтобы все было, как раньше. - Что ж, - согласился Санди, - тогда давай поговорим. Сэсс, честно говоря, не знала, с чего ей начать, но никто не мог обвинить ее в отсутствии храбрости, и потому в объяснения она бросилась, как в омут головой. - Мне очень не повезло, - сказала она. - Из всех мужчин на земле я выбрала того, кому нужна меньше всех. В тот день, когда ты снял меня с дракона у входа в эту пещеру, и я впервые увидела твои глаза и твою улыбку, я поняла, что это будешь ты. Я видела, что ты равнодушен ко мне, но множество мелких самообманов позво- ляли лелеять мне веру в собственные силы. Сегодня я утратила эту веру. И, - она усмехнулась, - будь я какой-нибудь нечесанной мым- рой... Так ведь в деревне мне проходу не давали. И я... - голос ее дрогнул, охрип... - Я не боюсь сказать сама, что я люблю тебя. И если ты оттолкнешь меня сейчас так же, как сегодня утром, я по- вернусь и уйду... Но я все равно буду любить тебя. Я благодарна тебе за кров и защиту, но я гордая. Мне мало не нужно. Теперь я все сказала, больше нечего, кроме разве того, что мне не хватает ума. Поднятое к ней лицо Санди белело в темноте, и ей невыносимо захотелось немедленно умереть от разрыва сердца, чтобы не слышать того, что скажет он. - Милая Сэсс... Она вздрогнула. - Не думала ли ты, что дело тут во мне, а не в тебе? Что я сам не знаю, что я за чудо-юдо? Как я могу позволить тебе свя- заться со мной, откуда я знаю, куда меня занесет завтра? А тебе нужен дом и человек, что заботился бы о тебе. - Тебе то откуда знать, что мне нужно! И я... я вполне могу сама... о себе... - Сэсс, меня тянет Туда неодолимо. Никто и ничто не сможет меня удержать, и я понимаю, что на этом пути лучше быть одному. Посмотри, Сэсс, какая силища рвется наружу, когда ей приходит время. А если я наврежу тебе? - Пусть, - сказала Сэсс, не отводя глаз. - Ты не пробовал. - Я раздвоен, Сэсс, я себя не знаю, я мечусь. Половинка моей души ноет Экклезиастом, а другая... - Что с ней? - Бутон розы. - Гони Экклезиаста прочь, - прошептала она, опускаясь рядом с ним на колени. - Позволь бутону распуститься. О, ты слышал бы себя! Я, я, я! Всюду только ты. А я?! Санди казался измученным. - Сэсс, прости. Я давно знаю, что ты любишь меня. Мне очень жаль... Хлесткая пощечина обожгла его лицо. И, кажется, Сэсс пораже- на была этим куда больше, чем он сам. Чувствуя, что потеряла, разбила, оттолкнула все, она испуганно ахнула вслед движению сво- ей руки, посмотрела на нее с отвращением и ужасом, ее глаза на- полнились слезами, и, крупные и беззвучные, они потекли по ее ще- кам и, падая, только что не звенели. - Я не... - начала она. Санди поймал ее руку и медленно, словно зная, что не надо бы, поднес к губам и поцеловал в ладонь. Сэсс била крупная дрожь. Она попыталась вырвать руку, но, похоже, это было не так-то прос- то. - Знаешь, - сказал он ей, криво улыбаясь, - ты первый чело- век, кому удалось закатить мне оплеуху. Она двинулась прочь. - Отпусти меня и не мучай больше! На талии ее сомкнулись руки, и пригоршня поцелуев осыпала ее заплаканное лицо. Слезы еще текли, а на губах ее возникла неуве- ренная блуждающая улыбка. Уже привычным жестом она обхватила его шею. Нет, это было не утешение - такой суррогат она бы с негодо- ванием отвергла. Это была страсть, которой, наконец, позволили прорваться, страсть, огорошившая, смявшая ее неожиданно бурным проявлением. Собирая жалкие остатки в прах разлетевшихся мыслей, она подумала, что трудно поверить, будто Санди впервые целует де- вушку. А потом ее подхватил и понес этот бешеный поток, она исс- тупленно целовала его глаза, виски, волосы, когда он наклонялся, лаская губами голубые жилки на ее шее. Робость сменилась яростным желанием идти до конца, получить немедленно все, что причитается женщине, и до дна исчерпать это мгновение, которое могло и не повториться. Она судорожно рванула шнурки корсажа, сбросила узенькие оплечья, сорочка опала вокруг талии изумительно живопис- ными складками...да кто же смотрит в такие минуты на складки! Де- вичья грудь, белая в свете луны, словно из серебра, и такая неж- ная, будто намытая рекой. Торопясь, Сэсс распахнула сорочку на Санди, и оба замерли, тесно, грудь к груди, обнявшись. Все, что она сделала, было не зря, но спешила она напрасно. Она начинала понимать: то, что казалось ей успехом, могло произойти лишь тог- да, когда их с Санди желания совпадали. Не в ее силах было заста- вить его сделать что-то против воли. Ну что ж, умная женщина - как парусный корабль - и при противном ветре ухитряется продви- гаться вперед галсами. И сейчас, когда они стояли, обнявшись, не- подвижные, и резонанс их сердец, казалось, способен был обрушить Гору, она вдруг поняла, что сегодня дальше идти уже не сможет: изнемогшая, обессилевшая, она была на грани обморока. Нервное возбуждение оказалось слишком велико, и если сегодня они сорвут все цветы, их не ждет ничего, кроме разочарования, усталости и, возможно, истерики. Слишком много для одного дня. Молча они со- гласились, что у них будет все. После. Пауза показалась ей вечной, потом она вновь разрешилась по- целуями, но теперь в них было меньше страсти, а больше холоднова- той успокаивающей нежности, такой, чтобы оторваться друг от друга без труда и боли. Растерянная, смущенная, напуганная и польщенная Сэсс поняла: ей разрешили быть, Санди принял ее в свою жизнь. Она торопливо привела одежду в порядок, Санди помог ей выбраться об- ратно на тропу. Она обернулась к нему: влюбленная, отчаянная и немного жалкая. - А ты? - Позднее, - он подбодрил ее улыбкой, заставившей задуматься о том, что ему-то тоже сегодня пришлось крутенько, да все больше по ее вине. Почти ощупью она вернулась в пещеру, где все еще го- рел огонь и, позевывая, ждали терпеливые друзья. - Ну что, - воскликнул Брик, едва она появилась на пороге, - крепость пала? - Брик! - укорила его жена. - Да я просто хочу знать, посылать мне дракона за пивом? Сэсс скользнула по нему невидящим взглядом и тихонько проб- ралась в свой уголок. - Нельзя же так, - шепотом выговаривала Дигэ мужу. - И так ясно, что они целовались до одури. Негромко позвякивая металлом, из пещеры на поиски Санди вы- полз Сверчок. * * * - Не спи, - ворчливо сказал он, - замерзнешь. - Мне не холодно. - Это я фигурально выразился. Наконец то она пришла счастли- вой. - Сверчок... - Санди помедлил, словно не решаясь задать дав- но интересовавший его вопрос. - Какого цвета Сэсс? - Не скажу. Сверчок ухмыльнулся. - Такие вещи сам должен видеть - не маленький. Драконов в бараний рог скручиваешь, а людей насквозь не видишь? И вообще я понять не могу, что она в тебе нашла? Черта с два ты бы ее без меня спас, да я, кстати, и повнушительней. - Что ты несешь? - разозлился Санди. - Я тебя пытаюсь рассмешить, - тихо, меняя тон, отозвался Сверчок. - Там, в пещере, все уже спят, можешь возвращаться, тебя никто не заметит и приставать не будут. Там теплее. Санди вздохнул, набросил куртку на плечи и с привычной лов- костью пробрался по тропе. - Твое внимание становится назойливым - бросил он сквозь зу- бы Сверчку. Тот засмеялся. - Ты меня еще оценишь! Так уж и быть, скажу. Почему, ты ду- маешь, я глаз с нее не свожу? Она - из чистого золота! 11. О ЖЕСТОКОСТИ Брик, в душе проклиная все на свете, пробирался по осеннему лесу. Пытаясь найти хоть какую-то дичь, друзья провели на ногах весь день, но, по-видимому, сегодня удача от них отвернулась. Брик проголодался, устал, сбил ноги, и, сами понимаете, все это не способствовало поднятию настроения, а кроме того, его неот- ступно глодали мысли о том, что сейчас, в конце года, он ока- зался примерно в таком же положении, что и в его начале: без де- нег, без иллюзий, с сомнительным будущим, несшем в себе лишь од- ну светлую деталь - Дигэ. Дигэ он должен был сохранить любой це- ной. Уже несколько дней на почву ложились заморозки, толстый ко- вер опавшей листвы под ногами, побурев, утратил свой золотис- то-багряный цвет. Осень. Воздух, словно поседев, из дрожаще-золо- того стал пепельно-голубым, неподвижным и каким-то особенно проз- рачным. Насладившись летним сезоном живописи, галерея природы сменяла его длительной экспозицией зимней графики. Вокруг стало холодно и пусто, и все, что происходило с ними до сей поры, пока- залось Брику Летней сказкой, которой пришло время завершиться. Когда он не мог найти решение, он злился. Широкими шагами он шел через лес, хрустя сучьями, перепрыгивая упавшие деревья с их раскоряченными корнями и поминутно чуть ли не по колено провали- ваясь в притаившиеся в яминах и присыпанные сверху листвой груды гнилого валежника. Брик не думал, что ему вообще еще повезло с сухой осенью, а мог бы для пущей прелести и дождь пойти. Санди едва поспевал за ним. Он помалкивал, чувствуя, что Брик разъярен, и вместо беседы наслаждался, оглядываясь по сторо- нам и любуясь признаками смены сезона. Он всегда живо откликался на красоту. Так и шли: злющий раздраженный рыцарь Брик и его оча- рованный спутник. Краем глаза, на самой периферии зрения Брик заметил что-то, мелькнувшее коричневым пятном среди деревьев. Срывая с плеча лук, он ринулся следом, Санди поспешил за ним. Брик бегал прекрасно, а теперь, когда был голоден и зол, в нем и вовсе проснулось нечто от охотничьего пса. Не прошло и десяти минут, как они увидели за- путавшуюся в кустах молодую олениху. Она дергалась, пытаясь осво- бодиться, и на их приближение повернула голову с молящими, полны- ми отчаяния и страха глазами. Брик, уже не торопясь, остановился и вынул из колчана стрелу. Теперь она никуда не денется. Стрела привычно легла на тетиву, а запястье Брика твердо сжала рука Сан- ди. - Что? - Брик недоуменно оглянулся. - Чего тебе? - Не надо, Брик. Оставь ее. Жалко. Несколько секунд Брик недоверчиво смотрел на друга. - Кой черт, Санди? Мы что, мало сегодня таскались? Не валяй дурака! - он стряхнул его руку и поднял лук. В одно мгновение Санди оказался между ним и мишенью. Брик был суеверен и опустил оружие: нехорошо целиться в друга, даже не намеренно. - Отойди, - сказал он нехорошим голосом. - Нет, Брик. Давай поищем кого-нибудь, кто в состоянии защи- щаться! Неужели ты сможешь вот так ее убить? - Ты мне надоел! - взвился Брик. - Я, черт возьми, голоден. Или я решу все проблемы сейчас, или неизвестно, чем все это дело может кончиться. Отойди, я сказал! Он вскинул лук, пытаясь достать олениху из-за плеча Санди, но резкий удар по руке заставил стрелу уйти вверх и вбок и безо- бидно воткнуться в землю. Санди хлопнул в ладони, олениха как-то особенно удачно рванулась, освободилась, оставив на кустах клочки рыжеватой шкуры, и исчезла в лесу, теперь уже, надо думать, нав- сегда. Сказать, что Брик был зол - это ничего не сказать. - Слюнтяй! - рявкнул он. - Маленькая лицемерная сволочь! Притащи я в пещеру ее тушу, ты прекрасно сожрал бы свою долю. Убирайся с глаз моих! Он очень коротко и резко выбросил вперед кулак, вложив в не- го всю силу своей злости. Удар пришелся в центр грудной клетки, не удержавшись на ногах Санди отлетел на несколько ярдов и упал навзничь, на полминуты лишившись сознания. Брик и не пошевелился помочь ему. Он все еще его ненавидел. Более тяжелому сопернику, он, несомненно, сломал бы грудную кость. Санди поднялся, сбросил с плеч треснувший при падении лук, повернулся к Брику спиной и пошел прочь. Что-то в Брике дрогнуло, что-то напомнил ему этот молчаливый уход... Точно так уходила от него Дигэ Эгерхаши, когда он думал, что теряет ее навсегда. Зам- шевая куртка Санди быстро скрылась из виду, слившись с буроватым колером осени. Брик сплюнул себе под ноги, сам развернулся спиной к ушедшему другу и углубился в лес. * * * На него шел медведь. Он увидел его, и убегать или прятаться было бессмысленно. Брик скинул с плеч бесполезный лук - это не на медведя. Он хмуро усмехнулся, подумав, что желание Санди исполни- лось - он нашел зверя, способного защищаться. И не только защи- щаться: медведь явно был голоден, недоволен и зол. Не без иронии Брик обнаружил в этом черном увальне сходство с собой. Для охоты на медведя нужно особое вооружение - у него ничего подобного не было, потому что он в здравом уме с медведями не связывался. Сей- час, однако, выбирать не приходилось, потому что тот, очевидно, имел виды на Брика. Брик неторопливо вынул из-за пояса "Сэра Джона". Резная ру- коять в ладони и десять дюймов трижды закаленного булата придали ему уверенности и спокойствия. Он вспомнил, что кое-кто из Масте- ров охоты брал медведя и на нож. Потом он нагнулся и вытащил из-за голенища свой второй, потайной нож, носивший имя "Подруга Ночи". Он им редко пользовался, приберегая как последний шанс для критических ситуаций. Теперь он взял его в левую руку. Медведь был уже близко. Брик ждал, напружинив чуть согнутые ноги. Медведь казался ему куда более серьезным противником, чем дракон. Несмотря на то, что жизнь столкнула его уже с двумя кры- латыми рептилиями, он все же не мог заставить себя до конца пове- рить в их реальность. Драконы - это все-таки для Санди. А вот медведь... Он знал, на что способен этот зверь, как опытный охот- ник, изучил все его повадки. Медведь был всамделишным. Расстояние между ними сократилось до нескольких шагов. Брик уже чуял резкий запах зверя. Медведь остановился, присел на зад- ние лапы и огласил лес торжествующим низким ревом, как будто ре- гистрируя заявку на стоящую перед ним жертву. Потом он приподнял- ся, неуклюже помахивая передними лапами, сразу став выше челове- ка, и Брик понял это как сигнал. Прикусив от напряжения губу, он бросился в самые объятия зверя, уткнувшись лицом в забившую ему нос и рот, пахнущую медвежьим потом черную шерсть, и вонзил оба ножа в грудь и брюхо животного. Воздух разорвался отчаянным зве- риным воплем боли, громадная туша навалилась на изнемогавшего под ее тяжестью человека, и что-то пропороло его бок и двинулось сверху вниз, сдирая мясо с костей и словно оставляя за собой обугленный след. Брик закричал от боли, но крик потонул в плотной душной шкуре... Медвежьи когти таки добрались до него, а туша на- валивалась все тяжелей, медведь терял равновесие, и, наконец, но- ги Брика не выдержали, и он рухнул, придавленный конвульсивно дергающимся зверем. * * * - Брик! О... все духи земли и неба! Брик, ты жив? Брик открыл глаза. Перед ними на фоне пепельно-серого неба качались далекие безлистные кpоны, заслонившиеся бледным, встре- воженным и испуганным лицом Санди, показавшимся ему чуть ли не самым дорогим на свете. - Вернулся? - прошептал он. Ему было приятно обнаружить, что он может дышать - наверное, Санди каким-то образом удалось ста- щить с него тушу медведя, хотя и для самого Брика подобное было бы подвигом, но вот каждый вздох причинял ему резкую боль в груди. - Ребра... - простонал он. - О боже... - Санди рассматривал его бок. - Брик... Сейчас я втащу тебя на дракона. Тебе будет очень больно, но чем быстрее я доставлю нас в пещеру, тем больше у тебя шансов. Сверчок, понурый и растерянный, стоял рядом и старался не смотреть в сторону окровавленного Брика. Дракону было нехорошо. - Медведя прихватите, - слабым голосом посоветовал раненый. - Зря я его, что-ли... Как быстро исполняются твои желания, прия- тель. Он очень достойно защищался... - Ох, Брик! Брик застонал, когда Санди втаскивал его на шею к дракону. Ему казалось, что к его правому боку приложили раскаленное желе- зо. И к тому же он чувствовал невероятную слабость. - Малыш, - пробормотал он, - крови много? - Много, - коротко ответил Санди. - Замолчи. Сверчок шагом выбрался из леса, где не мог толком расправить крылья, разбежался - этот момент был для раненого самым мучитель- ным - и взмыл в небо. Через пять минут вся компания, обремененная еще и медведем, оказалась у пещеры. - О боже... - Дигэ пошатнулась, ей стало дурно. - Не трясись и помогай мне, - прикрикнула на нее Сэсс. - Мне без тебя не управиться. Это, в конце концов, твой муж. Дигэ взяла себя в руки, но все равно старалась не смотреть в сторону кошмарной свежей раны, где перемешались в крови разорван- ные мышцы, куски кожи и клочья одежды. - Горячую воду, - отрывисто приказывала Сэсс, взявшая власть в свои руки. - Прокипятите ножи. Этот подойдет, - она указала на "Подругу Ночи". Диг, давай сюда все чистые тряпки. Сверчок, огонь пожарче. Осенний день кончался, в пещере заполыхало яркое высокое пламя, чуть покачивался занавес на входе, который повесили туда при наступлении холодов. Сэсс, закатав рукава чуть не до плеч, с прикушенной губой, храбро возилась в ране Брика, на его счастье, потерявшего от боли сознание. Дигэ суетилась на заднем плане, по- давая ей все, что требовалось, и исполняя мелкие поручения. Тон- кой, тщательно прокипяченной иглой, что всегда была в подоле ее платья, Сэсс наложила на рану швы и нашла глазами сидевшего рядом Санди. Он просидел так совершенно неподвижно все два часа, что она работала. - Прошу тебя, - сказала она. - Я не знаю, как это делается, и правда ли это вообще, но, я слыхала, это может иметь решающее значение. - Что нужно делать, Сэсс? Ее уставшее лицо было покрыто крошечными капельками испари- ны, бронзовые колечки волос налипли на лоб. - Возьми его руку... вот так, чтобы чувствовать пульс, и по- сиди, думая о самом важном... Чтобы он поднялся. - Этого ты могла бы и не говорить. Сэсс кивнула и отошла. В своем уголке она хранила несколько пучков разных целебных травок - уж в чем, а в знахарских искус- ствах она разбиралась. - Сэсс, - робко сказала Дигэ, - а может быть, все-таки, вра- ча? Сэсс хотела было ответить резкостью, но сдержалась, вспом- нив, что принцесса, в сущности, создание нежное, и ей очень страшно. - Что он может, кроме как кровь пустить? А Брику это уж сов- сем некстати. Сейчас вот еще кровохлебку заварим, она заставит кровь свернуться. Потом он придет в себя, будем поить его буль- оном для восстановления сил. А ребра - это вообще пустяки, срас- тутся. Все будет в порядке, Диг. А врач к нам не поедет. Далеко, невыгодно. Это такой жлоб! Она принялась за приготовление отвара. - Сэсс, - прошептала Дигэ. - Что бы все мы делали без тебя? На тебя вся моя надежда. Спаси его, Сэсс! Дороже человека для ме- ня нет. - Можешь себе представить, я знаю, что такое самый дорогой человек. Но я бы на твоем месте больше рассчитывала на Санди. Я всего лишь ведьма со скудными познаниями, а он... он настоящий... - Санди? А какую роль во всем этом играл он, Сэсс? Почему он невредим? Где он-то был, и почему его не было рядом со всей его силой, когда Брик нуждался в помощи? Сэсс подняла голову и плечи от кипящего горшочка. - Там ли ты ищешь виноватого, Диг? Да взгляни же ты на не- го - способен он причинить кому-нибудь зло? Он же никому на свете не враг. Не обвиняй его, Диг, иначе... Иначе ты все у нас полома- ешь! Он же и так... он и так будет думать на себя! - Сэсс... - Дигэ поймала и удержала одну из снующих над ва- ревом рук подруги. - Я не успела сказать Брику, у меня будет ре- бенок. Ты понимаешь, как мне необходимо, чтобы он выжил? Он для меня теперь - все! Сэсс похлопала ее по руке. Кажется, сейчас она одна в этом растревоженном мирке осталась неколебимым фундаментом порядка. - Мы скажем ему, как только он немного очухается, и ты уви- дишь, как быстро он встанет на ноги. А пока давай-ка займемся ужином. Где наш медведь? - А медведей едят? - Ха! Медвежья лапа с луковым соусом...Диг, ты язык прогло- тишь... - Не хочу. _ А я говорю - хочешь. Теперь для тебя "не хочу" не бывает. * * * Огромные редкие снежинки медленно опускались на землю, еще не готовую их принять. В пещере немного повеселели. Брик пришел в себя, уже вовсю вертелся с боку на бок и успешно подавлял стоны, когда тревожил еще не зажившие места. Дигэ, какая-то очень рани- мая, не отходила от него, искала его взгляд и предугадывала его малейшие желания, а он не сводил с нее изумленных и радостных глаз: казалось, вопреки календарю природы, за весной их юношеской любви пришло лето любви семейной. А вот по другой паре словно ударил заморозок. Замкнутый и подавленный Санди нарочно избегал ищущих взглядов Сэсс и заметно сторонился ее. Как только выясни- лось, что Брик вне опасности, он сразу стал надолго уходить, не беря с собой даже дракона, и возвращался лишь под вечер, когда Сверчок, коротая длинные, уже почти зимние вечера, рассказывал друзьям волшебные сказки. Казалось, Санди физически не способен упустить хоть одну из них. Сверчок говорил плавно, витиевато, уснащая речь красивыми старинными оборотами и многочисленными философскими отступления- ми, и в его речах вставала Волшебная Страна, полная сказочных созданий, где Королева Фей танцует на зеленых лугах, где у каждо- го источника есть своя нимфа, где царит вечное лето, а героям не- когда присесть и поразмыслить в перерывах между подвигами, где драконы так же естественны, как стрекозы в жаркий день над дре- мотным озером. - Где это? - спрашивала очарованная Сэсс. - Далеко, - мечтательно говорил дракон, и его топазовые гла- за устремлялись к Санди. * * * Брик начал вставать. Сперва его прогулки ограничивались по- рогом пещеры, но в нем было много сил, молодости и задора. Трудно начавшись, поправка разогналась, и остановить ее уже было невоз- можно. Очень основательно наблюдавший за ним Сверчок однажды за завтраком официально сообщил друзьям, что сегодня вечером намерен сделать заявление. Засыпанный тысячей вопросов, он стойко хранил свою тайну, а четверка - вернее тройка - друзей до самого вечера ходила озадаченная и обменивалась предположениями. Санди не при- нимал во всем этом никакого участия, потому что снова исчез, буд- то и не интересовали его драконьи секреты. И вот исторический момент настал. Избравший себя спикером Сверчок занял место во главе конференции. - Сказать все это надо было бы давно, - немного смущаясь, заявил он, - да только жизнь у вас настолько бурная, что вы могли важности не осознать. Волшебная Страна, в общем,... есть на самом деле. _ Ну? - сказал Брик. - А разве мало? - Теоретически это прелестно, но... прок то какой? - Тебе, наверное, никакого, - грустно согласился Сверчок. - А меня потянуло на родину. Понимаете... все это были только кани- кулы, пикник на берегу реки. Дорогие мои... мне пришло время вер- нуться. Я порадовал и позабавил вас, где-то, может быть, по нера- зумию набедокурил, но я не хотел никому зла. Ваша Летняя сказка, Дигэ и Брик, кончилась, и вам пришло время заняться собой. Такой женщине, как Дигэ, не место в пещере. Зачем вам дракон? Да и дра- конов ведь не бывает, правда, Брик? Ну разве что один-два случай- но залетят. Дигэ, Брик не пропадет. Он веселый, смелый, удачли- вый, и у него волшебный меч. И я совершенно уверен, он уже зана- чил пару-другую планов на будущее. - Только один, - смутился Брик. - Наняться в пограничный гарнизон и выслужиться в офицеры. На границе люди держатся друг за друга и так просто на съедение родственникам меня не отдадут. - Я напишу отцу, - добавила Дигэ. - Думаю, он уже соскучил- ся. Сразу-то он, конечно, не задумался бы убить Брика, но теперь, когда прошло столько времени, он, наверное, успокоился и будет рад нас видеть. К тому же он всегда мечтал стать дедом. - Вот еще! - возмутился Брик. - Без него проживем, подумаешь! - Как скажешь, - мигом согласилась его жена, опуская ресницы и лихо подмигивая в сторону Сэсс. - Я хочу сказать, - терпеливо продолжил дракон, - я не один здесь, кого грызет ностальгия. Я верю в судьбу и, думаю, может быть, сюда занесло меня не случайно. Люди не могут сами попасть в Волшебную Страну: такое путешествие способны совершить лишь дра- коны... и те, кто им сродни. Как, например, Бертран. Это далекий и неприятный путь, но я могу пронести с собой всадника. Санди... ты хотел бы вернуться домой? - Не шути так со мной, Сверчок, - прошептал вагант. - Бычий Брод я привык считать своим домом. Дракон покачал головой и улыбнулся уголком рта. - Тебе в плечах тесен этот тихий уголок, куда тебя подброси- ли, может быть, похитив, а может - спасая от чего-то более гроз- ного. Ты хотел узнать, что ты такое? Если ты полетишь со мной - ты узнаешь. Твой мир - не здесь. Неужели ты откажешься? - Нет, - прошептал Санди, закрыв лицо руками. - Я полечу. Ничего на свете я не хочу так, как полететь с тобой и увидеть все это. Когда? - Завтра, - сказал Сверчок. - Я тоже не могу больше ждать. Труба в моем мозгу поет дорогу. И я знаю, что происходит с тобой. Рыцаря Волшебной Страны я распознал в тебе с первого взгляда. Санди, нас ждет наше царство. Пораженные откровениями дракона, друзья не заметили, как, подобрав юбки, выскользнула из пещеры в очередной раз позабытая Саския. * * * - Ты спас мне жизнь, - сказал Брик. - Я тебя чуть не убил, - глухо возразил Санди, глядя вниз на воды реки, проносящиеся под обнажившимся коричневым склоном Горы. - Не говори чепухи. Если бы ты не появился вовремя, я был бы трупом. - Если бы я не ушел, этот медведь и на десять шагов не приб- лизился бы к тебе. И... и не я ли пожелал встретить дичь, что бы- ла бы с нами на равных? - Вздор, Санди, вздор. Во всяком случае, субъект, способный отшвырнуть с дороги друга и пренебречь мольбой в глазах живого существа, не заслуживает ничего лучшего. А рассуждая так, ты до- катишься до того, что обвинишь себя в грехах всего человечества. Ты улетаешь. Знаешь, Санди, ты единственный мой настоящий друг. Благодаря тебе я получил Чайку и Дигэ, оружие и любимую - все, вокруг чего вращается жизнь мужчины. А ты? Какая память останется у тебя обо мне? - Угрызения... - начал Санди. - Да черт с ними. Теплота в душе, Брик, от того, что я знаю тебя. От того, что ты есть. Брик нагнулся и вынул из-за сапога "Подругу Ночи". - Возьми. Мне будет приятно знать, что он у тебя есть. Мне его когда-то заговорили на то, что будет выручать в трудную мину- ту. Его носят в сапоге. Ха, опять забыл, что тебе в доброй стали как будто и нужды нет, трудно, понимаешь, всерьез уяснить, что твой друг может что-то такое, что тебе самому не под силу. Помни, после Диг ты для меня самый дорогой человек. - Я рад, Брик. Спасибо за нож. Друзья обнялись. - Сверчок уже приплясывает от нетерпения, - сказал Брик. - Тебе пора. Подошла Дигэ, порозовевшая от мороза, с грустными от расста- вания глазами. Санди склонился к ее руке, но она поцеловала его в лоб. - Я желаю тебе счастья, - сказала она. - Смешно осуждать те- бя за то, что у тебя свой путь, который нам не дано понять и раз- делить. Не беспокойся за Сэсс. Во-первых, у нее крепкая спина, а во-вторых, я ее не оставлю. Что бы ни ждало нас самих, ее я от себя не отпущу. - А где она сама? - удивился Санди. - На реке. Санди развернулся и, перепрыгивая с камня на камень, помчал- ся по тропе вниз, где на пляжике, стоя на коленях у самой воды скорчилась худенькая фигурка. Она так яростно скоблила одну из своих кастрюль, что все с ней было понятно. Кастрюля всегда была для нее лучшим средством отвести душу. Ее руки потрескались от ледяной воды, волосы свеси- лись на лицо, губы сжались, а в покрасневших презрительных глазах не было ни слезинки. Пока все прощались, она демонстративно чис- тила кастрюлю, и скребущий душу звук может быть в последний раз разносился по всему, ставшему им почти родным, пляжику. Не доходя несколько шагов, Санди остановился. Ему показа- лось, что она чувствует его присутствие, но Сэсс ничем себя не выдала, только чуть больше напряглись мышцы спины, сохраняя неес- тественно неподвижное положение. - Сэсс, - сказал Санди, и голос вдруг изменил ему, сел, ох- рип... - Сэсс, ты полетишь со мной? Тонкая кисть скользнула от лба к затылку, отбрасывая на спи- ну гриву огненных кудрей, и зеленые глаза смерили его от сапог до макушки. - Нет, не полечу. - Почему? - Ты плохо просишь. - А так хорошо? - Санди преодолел разделявшее их расстояние и - Сэсс не успела и охнуть - подхватил ее на руки и крепко поце- ловал, так, как она сама тогда, на дымящемся склоне, после сокру- шения Несущего Смерть. Две гибкие лианы ее рук судорожно, до сво- дящей их боли захлестнулись на его шее. Сэсс всхлипнула. - Ты же знаешь, - сквозь слезы укоризненно сказала она. - Ты все знаешь! На край света и за край, если позовешь. Отпусти меня, у меня сабо падают. Взявшись за руки, они поднялись к пещере. - Спасибо, Дигэ, - поблагодарил Санди. - Но, мне кажется, твое покровительство не понадобится Сэсс. - О духи земли и неба! - завопил дракон. - Наконец-то! Сэсс, на твоем месте я бы его бил, - он покосился на ее покрасневшие от мороза босые ноги в деревянных башмаках. - Страна Вечного Лета, моя леди, придется тебе по вкусу. Сверчок нагнул голову, и Сэсс, церемонно придерживая краешек платья, вскарабкалась на его шею и села там по-дамски. Троица на земле еще раз нежно распрощалась, и Санди занял свое место. - Тебе будет холодно, - сказал он озабоченно и закутал ее по самый нос в свою куртку. Из-под воротника, фыркнув, появилось ру- мяное личико. - А тебе? Давай по-честному, ты меня обними, а куртку - по- полам. Санди смошенничал, все плечи Сэсс оказались под теплой курт- кой, а у него - только плечо той руки, которой он обнимал ее та- лию. С очаровательной гримаской собственницы Сэсс обхватила его шею: - Держи меня крепко, - наказала она, - ты же знаешь, я боюсь высоты. - Пассажиры заняли свои места? - поинтересовался Сверчок и, получив утвердительный ответ, разбежался и взвился в небо. Махав- шие руками фигурки провожавших стали совсем крошечными. - Их ждет множество приключений, верно? - сказал Брик, под- саживая жену в седло. - Верно, - улыбнулась она. - В отличие от нас, надеюсь. Дракон улетал и уносил с собой Летнюю сказку. КОНЕЦ ПЕРВОГО ПРИКЛЮЧЕНИЯ 16.04.95